人類需要光源。為了衝破天然光源的限製，人們對光源進行了長期研究，創造出了各種各樣的人造光源，從豆油燈、煤油燈、蠟燭，到白熾燈、日光燈、弧光燈、霓虹燈、高壓鈉燈、高壓脈衝氙燈……
到20世紀初，人類對光的本質的認識已日臻完善。從那個時候起，科學家們拿著“光量子”這把金鑰匙，打開原子結構的大門，揭示物質發光的“核心機密”，開始步入創造現代新光源的廣闊的天地……
說起這件事，要追溯到1916年。著名的物理學家愛因斯坦在研究“黑體輻射”定律時，提出光的吸收和發射可經由受激吸收、受激輻射和自發輻射3種基本過程，預言構成物質的原子或分子可以通過“受激輻射”的形式進行光的放大。這就意味著，光可以“放大”，從而形成一種強大的光束！
但是，那個時候，由於科學技術和生產力發展水平所限，還沒有提出對“光放大”的實際需要。“激光”這個寶寶也就不可能超越時代的需求而創造出來。
直到20世紀40年代末50年代初，光學技術和微波無線電技術蓬勃發展，人們才迫切地感到需要一種可以控製光的產生和放大的“光波振**器”，就像無線電波可以通過“無線電波振**器”來產生和控製那樣。當時，一批目光敏銳而又勇於創新的年輕科學家，如美國的湯斯、蘇聯的巴索夫和普洛霍洛夫順應科學發展的潮流，開始向30多年前愛因斯坦預言的科學領域挺進，幾乎同時提出了利用物質的原子、分子受激輻射來產生和放大電磁波的嶄新的科學思想。
1954年，美國物理學家湯斯和他的同事采用氨分子做實驗，第一次製成了氨分子微波激射放大的實驗裝置。這是一台波長1.25厘米的“分子振**器”，是最早在實驗室內觀察到的微波發射。他們把這種類型的係統叫做“輻射的受激發射微波放大”（英文名稱的縮寫Maser音譯為“脈澤”）。1958年，美國的湯斯和肖洛、蘇聯的巴索夫和普洛霍洛夫分別提出了把量子放大的技術用於毫米波、亞毫米波以至可見光波段的可能性。科學家們開始向“光波量子振**器”——“利用輻射的受激發射實現光的放大”（英文名稱的縮寫Laser音譯為“萊塞”）發起了全麵的進攻。