生活中有多少動人的情景，給人留下深刻的印象。然而，隨著歲月的流逝，腦海中的影象也會漸漸淡薄起來，甚至完全消失。但是，照相機卻能夠為我們留下珍貴的記憶。
一張孩提時期的頑皮小照，一張學生時代的學友合影，都會喚起無限美好的回憶；一張重要的史料照片，能再現曆史進程中的真實事件；一張健美的藝術攝影，給人以強烈的美的享受……這一切，都是照相機為人類生活作出的貢獻。
照相機問世至今，已有百餘年曆史。但其原理的發現，卻可追溯到更遠的古代。前麵已經介紹過，最早發現成象原理的是我國古代學者墨子。其《墨經》中有8條文字是講光學的，闡明的光、影、象的關係，包括針孔成象的內容，同現代照相光學原理是一致的，實際上這就是照相光學研究的開端。
小孔能夠成象，人們利用這個原理製作了一種繪畫工具—映繪暗箱。它是畫家們的得力助手，曾為繪畫藝術作出了貢獻。在十五世紀，畫家們為了積累繪畫素材，常常需要把眼前的景物迅速地描繪下來，以便生動地反映到作品中去，因而利用小孔成象原理製作了映繪暗箱。它是一個不透光的箱子，前壁上有一個很小的孔，後壁上鑲一塊毛玻璃。把它對準所要畫的景物，其影象就呈現在毛玻璃上，畫家們可以仔細地進行觀察、研究。若換上一塊透明玻璃，將一張半透明紙覆在其上，就可以把景物的影象描繪下來。到了十九世紀，玻璃熔煉的進展和光學工業的萌芽，為映繪暗箱的改進提供了條件，畫家用凸透鏡或凸凹透鏡組代替了針孔，呈現出來的影象的明亮度和清晰度都大大地改善了。經過不斷改進，映繪暗箱的結構形式已經同現代照相機很相似了。但是，由於那時還沒有保留影象的感光材料和處理方法，因而“照相機”遲遲未能降生。