光走路，一直向前，真可謂“不撞南牆不回頭”。可是，在前進的道路上若遇到了不可逾越的障礙，它就隻好乖乖地回過頭。這在物理學上被稱為“光的反射”。
各種各樣的物體，譬如紙、布、桌、椅及牆壁，它們本身不發光，我們卻能夠看見它們，這是因為它們能反射光。這些物體的表麵，看上去象很平滑，實際不然，仔細觀察，或者放大了看，就會發現這些物體表麵上有許許多多極細微的坑窪，可以說是由無數不規則的小棱麵構成的。陽光或燈光照射到這樣的物體表麵上，就會向四麵八方反射出去。用手電筒那樣一束近乎平行的光束照射在一張白紙上，我們從各個角度都能夠清楚地看見白紙，這是因為照在它上麵的光是向各個不同方向反射的。這種反射現象，稱為漫反射。世界上萬物的形狀各異，卻能夠清晰地呈現在我們麵前，這都是光的漫反射的功勞。
一束平行的光束投射在一個非常光滑的平麵上，則光線經過反射以後，就會沿著某一確定的方向反射出去，即反射光線也是一束平行的光束，這種反射現象稱為單向反射或鏡麵反射。在暗室裏，讓一束光線斜射到平麵鏡上，我們隻有沿著某一確定的方向看過去，才能看見從鏡麵上反射出來的光。物體的表麵越光滑，單向反射現象越明顯，因而反光能力就越強。
說到鏡子，我們都很熟悉，它是家家少不了，人人都要用的東西。古時候，人們發現，平靜的湖水能產生自己的象，如果要照一照自己，就跑到水邊上去，或者端回一盆水來，甚至還有許多人早晨起來到水邊去洗臉梳妝呢。後來，人們學會了煉銅，就把青銅板磨光了，做成鏡子。這種銅鏡，是人類最早的鏡子了，它雖然成象朦朧不清，但比起“水鏡”來，還是方便多了。我們現在用的鏡子，多是在平滑的玻璃背麵塗上水銀製成的，又明亮，又便宜，使用方便，是銅鏡所無法比擬的。在工業、軍事和科研各個方麵，根據不同的需要，還有在玻璃上鍍上鋁或銀的鏡子，其反光能力就更高了。