光在空氣裏無拘束地一直向前跑，跑著跑著，半路上如果碰到了水，就一頭紮進去，繼續前進。不過，光在水裏行動就困難多了，這裏的阻力大，它隻好改變方向了。光從空氣裏斜射入水中，在空氣和水的分界麵處就分成了兩個部分：一部分光改變了原來的方向，回到空氣裏繼續傳播，水麵上的反光或耀光現象，就是這部分光造成的；另一部分光也改變了原來的方向，而進入水中繼續傳播。這種現象，在物理學上稱為“光的折射”。
光發生折射的現象，我們在生活中常常會見到。例如，沏一杯白糖水，用小勺攪化，當小勺斜插在剩半杯水的杯子裏時，從水杯外麵看去，勺把在水麵上下的兩部分好象折斷了。又如，我們走到河邊，水清清的，連河底的石子兒都看得清清楚楚的，水好象挺淺，看樣子也就是幾寸深，可是走進去，河水卻一下子沒過了腿肚子。
我們還可以做一個簡單的實驗。端來半盆清水，把一枚硬幣投入水中，它一下子便落到了盆底。然後，眼睛看著它，往後倒退，一直退到盆邊擋住它為止。站在那裏不動地看著，讓另外一個人用壺往盆裏慢慢地加水，這時就會看到，盆底仿佛隨著水漲而升起，過了一會兒，又可以看到硬幣了，好象它從水盆底漂浮起來了，因而才重新看見了它。
一束細光束投射到水麵上，就要發生折射現象，那麽，它的規律是怎樣的呢？
我們可以從一個實驗來研究它，有一個帶刻度的圓盤，在圓心處安置一個半球形的透明玻璃水皿。在暗室裏，讓光源的光線穿過狹縫垂直地投射在水麵上，光線則射入水中一直前進，沿圓盤邊緣移動光源，也就是改變射到水麵上光線的入射角，折射角可以從圓盤刻度上讀出，繼續改變光源的位置，並從圓盤刻度讀出相應的折射角可以看出，折射角等於入射角，其餘的折射角都不等於入射角；入射角增大時，折射角也相應地有所增大，入射角減小時，折射角也相應地有所減小。對於光線從空氣射入水中的情況來說，折射角總是小於入射角的，但是，它們的比值並不是常數，也就是說，關係並不是簡單的正比關係。