“天津衛三宗寶，鼓樓、炮台、鈴鐺閣。”600年來，鼓樓始終位居三寶之首，原因很簡單，它既是老城廂地理的中心，又是天津衛文化的元點，登高望京，早晚鍾聲，城市象征，諸多功能，一身兼容。
1404年的天津，雖然叫城，其實不過是片土圍之地，八十年後，山東按察副使劉福兵備天津時，才用磚石把土城砌了起來，並且在內城的十字街中央建起一座鼓樓。這樓初名鍾鼓樓，高三層，樓底一層是用磚砌成的方台，下寬上窄，辟有四個拱形穿心門洞，通達東西南北四條大街。台子上又建了兩層樓，首層供奉觀音大士、天後聖母和關羽、嶽飛，二層懸有重達300斤的鐵鍾一口。
不論後人怎麽猜測，建樓的目的也肯定不是看風景，最初的用途大概是充當了望敵情的“消息樹”，後來，世事偶爾太平的時候，兼顧軍民兩用，每天響鍾報告時辰，早晚按點開閉城門。到了夜間，還要擊鼓報經，百姓一聽，便知道打經了，也就是通常所說的“打更”，五更一過，天色大開，晨鍾暮鼓之間，歲月就這麽悄悄溜走了。
鼓樓是全城最高點，站在露台上，四方景象一覽無餘。清嘉慶天津詩人梅寶璐撰寫的那副著名對聯，當年就掛在鼓樓上，“高敞快登臨，看七十二沽往來帆影；繁華誰喚醒，聽一百八杵早晚鍾聲。”畫麵不僅流動，而且和諧。臨風而立，極目遠眺，城外海河上，往來帆影疊疊；城內胡同裏，百姓聞鍾出入。而那鍾聲是極有講究的，“一百八杵早晚鍾聲”的確是早晚各半，早晨開城門時敲打五十四聲，晚上關城門時再敲打五十四聲，而這五十四聲也不是一蹴而就，而是抑揚頓挫，緊十八慢十八不緊不慢又十八，正好組成五十四聲。“一百八杵”還有一講，意為一年十二月，二十四節氣，七十二侯，加在一起，恰為一百零八。