許欽文失業以後，從家鄉紹興飄流到北京。住在紹興會館裏，不用出房租；在大學裏旁聽，不用交學費。可是，吃飯總是個大問題，而且家裏還有老母、幼妹等著他匯錢去買米呢。於是，他東奔西跑找工作，凡是他認為可以找個職位的地方都去過了，結果是隻看到一張張的苦臉。他每到一個地方，一見麵，人們都是滿麵笑容的，可是，一知道他是來請他們幫忙找職位的，笑臉便都變成了苦臉。
許欽文翻看著剛剛出版的魯迅小說集《呐喊》，覺得所見到的那些臉正如《端午節》中寫的金永生，就像“在他嘴裏塞了一大把鹽似的，凡有臉上可以打皺的地方都打起皺來”。在紹興會館裏，許欽文遇到一位當眾議員的同鄉人，初見麵也是笑嘻嘻的，一知道要幫忙推薦職位，笑臉也迅即變成了苦臉，還很嚴厲地責備他說：“現在連黎大總統，有同鄉來找他謀差使，都給打發回去了。你也趕快回去吧！”有一個堂叔，和許欽文家隻隔一道牆，從窗口可以看見那邊院裏的情況，現在這位堂叔在北京附近縣城裏當著科長，請他幫忙找個職位，結果這位堂叔科長竟然一去無消息。
這樣看了許多苦臉碰了許多釘子之後，許欽文精神上飽受創傷，心灰意冷再也不想找工作，心理上發生變態，連見人都懶得見甚至不願意見了。他在紹興會館裏有意無意地翻看著數學書，心情十分的苦悶。這時，《晨報》副刊編輯孫伏園來了。孫伏園原名孫福源，是許欽文念師範時的同學孫福熙的大哥，曾介紹許欽文進北京鐵路職工教育講習會學習，對許欽文處境十分關心。紹興會館在宣武門外南半截胡同，孫伏園就住在南半截胡同旁邊的丞相胡同裏，所以時常來看許欽文。
“你這樣，做什麽？”孫伏園翻了一下許欽文的數學書問道。