故事發生在魯迅住在北京西三條胡同的時候。那時候，許欽文是魯迅的老朋友，也是魯迅家的常客，三天兩頭跑到魯宅向魯迅請教探討。
一天，兩個人在一起閑談。
“聽你妹子說，在會館裏，你有一位新來的朋友，是個畫家，他是專長於什麽畫的？”魯迅很隨便地問。
“哦，他叫陶元慶，我們從小同學。”許欽文回答。“說來話長。他從小就愛畫畫，花卉仕女都畫得不錯，在小學的時候就出了名。我和他同考進第五師範，畢業後又同在母校附小服務，還是同住在一個宿舍房間裏。他在師範時趨向於西洋畫，也注意素描和水彩畫。我到北京工讀以後，他考進了上海《時報》館，專畫《小時報》上的圖案。《時報》館和有正書局相通，他便有機會參考狄楚青所收藏的大量的日本圖案和印度圖案。他很喜歡這些圖案集，自認為是獲益不淺的。後來，他離開《時報》而考進了上海專科師範，從此注意學習油畫。”
“你說你那位朋友善長畫圖案，那末，可否托你代請他畫個書的封麵畫，給我這本《苦悶的象征》作封麵？”魯迅指了指桌麵上的一本書稿校樣說。“這是日本廚川白村的《苦悶的象征》，書稿是最近翻譯完成的，已經製版印出了校樣，校對完以後就可以出書了。”
“沒問題，我想他肯定願意幫忙的。”許欽文爽快地答應。
許欽文回到會館裏，將魯迅需要一個譯作封麵的事對陶元慶一說，陶元慶果然欣喜地接下了這個活，而且抓緊時間很快就把封麵畫成了。這張封麵上畫了一個半**的女子，披著長長的黑發，用鮮紅的嘴唇舔著鎲叉，圖案構思十分新穎。許欽文拿著這張封麵去見魯迅，魯迅接在手裏仔細觀賞品味著。
“嗯，這張封麵使《苦悶的象征》披上淒豔的外衣，很好，很好！”魯迅高興地連聲讚歎。然後對許欽文說：“哪天他有空，請他過來隨便談談，你陪他來好不好？”