徐懷中，河北邯鄲人，12歲到太行山區抗日根據地政府開辦的高小讀書，14歲考入太行第二中學。1945年入伍，被分配到第十八集團軍前方總部劇團工作。1946年加入中國共產黨。1947年隨劉鄧大軍挺進大別山，曾在地方搞武工隊工作，參加土地改革。1948年冬回到部隊。1950年任西南軍區政治部文工團研究員，曾多次赴康藏高原深入生活。1955年調任昆明部隊政治部文化部助理員，得以常到雲南邊疆工作和采訪。1956年加入中國作家協會。1957年底調任《解放軍報》副刊編輯。1962年調總政文化部創作室從事專業創作。1973年調任昆明部隊政治部宣傳部副部長，後改任文化部副部長。1978年調任八一電影製片廠編劇。1984年任解放軍藝術學院文學係主任。1988年調總政文化部任副部長、部長。係中國人民政治協商會議第八屆全國委員會委員，全國文聯第四屆理事、主席團成員，北京國際筆會中心會員。1996年當選為第五屆中國作協副主席。
徐懷中的創作數量不多，但多有獨到的風格。他的處女作中篇小說《地上長虹》，1954年發表於《解放軍文藝》。早期作品多以反映我國西南邊疆軍民生活為主。這一階段，他創作了代表作長篇小說《我們播種愛情》，此外還有短篇《十五棵向日葵》、《雪鬆》、《不褪色的旗》、《賣酒女》、《阿哥老田》等。這些作品比較重視反映生活的本來形態，我們經常可以見到帶著生活露珠的情節和細節，雖然有時使你感到藝術加工不足，但卻有一種新鮮生動的生活氣息。重視故事的自然發展，雖然有些作品使人感到結構略嫌鬆散，但卻很少人工營造的痕跡。1959年作者發表了電影文學劇本《無情的情人》，在描寫中注意到人物性格的具體性和複雜性，矛盾衝突比較集中尖銳，像一幅色彩濃烈的油畫，與作者的其他作品的色彩淡遠有所不同。“文革”中被指責“宣揚資產階級人性論”、“階級調和論”而受到批判。他的作品還有：短篇小說集《沒有翅膀的天使》、中篇小說《阮氏丁香》等。還擔任了影片《大決戰》的藝術指導，參與劇本創作並獲特殊貢獻獎。