黃河水九曲十八彎，載著泥沙，載著悲愁，載著豪邁，彎到陝北的黃土高原上，甩一個頭，身子呼啦地一下滑過去了，留下一片不肥不痩的河套地。
河套地裏有個綠樹成蔭的村莊，莊上數百戶人家，種的都是財主李老摳家的地。莊戶人家的屋子都是黃土壘的牆，麥草苫的頂，夏天不擋雨水，冬天不擋風雪，遠遠看去軟塌塌像隻趴窩的雞；李老摳家的屋子卻是青磚墁地，黃楊雕梁，大門上了紅漆，窗戶蒙著花紙，炕上鋪著紅褥子綠被子，倉房裏滿囤滿缸盛著隔年的糧食，連家裏的看門狗都是腦滿腸肥，油光水滑，滋潤得見人都懶得動彈。饒是富貴如此，李老摳對他的佃農卻沒有一絲一毫的憐憫之心，他給人家種最差的地，倒要收最高的租，收租時還要拿一架鼓風機對著人家送來的糧食可著勁兒吹，成色稍欠一點的稻穀麥粒什麽的，給他這麽一吹，就雪花一樣飛落到地上了，佃農明明送來十升的租，被他一簸，一揚，一吹，隻剩下八升還不到。佃農望著李老摳撥算盤珠子的那隻手，眼淚汪汪的，牙齒打落了往肚裏咽。這樣，一年又一年，村裏的農戶們越過越窮，捉襟見肘的日子一眼都能夠望到頭。李老摳家的財富卻是芝麻開花節節高，多了更多，滿了更滿。一邊是雪上加霜，一邊是錦上添花，世上的很多事情就是這樣不公。
這些“雪上加霜”的人家裏，就有窮孩兒路生的一家子。
說是一家人，實際上也就剩路生和他的瞎眼老娘相依為命。還是在很多年前，路生爺爺活著的時候，為給家裏的一頭黃牛治病，借下了李老摳家的一鬥糧食。結果，黃牛的病沒治好，一鬥糧食的高利貸卻是欠下了。從此以後，路生爺爺沒日沒夜地給李老摳家幹活，除了種他租下的地，抽空還四處打零工，割麥除草挖渠壘田，什麽活兒苦就幹什麽，四十歲還不到，活生生地累死在地裏。路生的父親接著給李老摳當佃農，接著掙錢還那一鬥糧食的債。因為從小吃了太多的苦，身子骨兒弱，路生父親還不滿三十歲的那一年，挑擔子的時候突然一陣心慌，吐出了一臉盆的血，一句遺言都沒有來得及留下，就死了。