從前，在長江邊上的一個百十口人的小漁村裏，住著一戶貧苦的漁民，夫婦兩個隻生養了一個兒子。他們終年忙碌：織網、補船、打魚，打到的魚鱉蝦蟹還要挑到集上去賣，黎明即起，日落才歸，夏天曬得皮膚比熟蝦子還紅，冬天凍得滿臉滿手裂著血溝。就這樣，他們的生活還是不如人意：房子破得能夠照見天空，一天三頓吃些賣不出去的臭魚爛蝦，衣服沒有一件不打上補丁。有一年這家的女人吃了變質的魚蝦，上吐下瀉，沒有錢去鎮上請郎中，折騰一夜就死了。辦完喪事，回到冷鍋冷灶的窮家，做父親的對兒子歎口氣說：“從此以後，就剩我們父子倆相依為命過日子，我已經是半截身子入土的人了，可你的前程還長，還要娶妻生子，傳宗接代，往下的路該怎麽走下去才好啊！”
父親喪偶獨處，日子又過得不如人意，未免心情鬱悶，就染上了喝酒的毛病。也沒有錢多喝，一天二兩老白幹兒。但是父親自從有了酒癮之後，脾氣變得暴躁，稍不如意就要砸東西罵人，有時候還會動手打兒子，提著斧頭把兒子追得團團直轉。酒精已經控製了他的靈魂，他隻有把心裏的愁苦宣泄出來才能平靜。
對於父親的暴虐，小漁夫不是不能夠反抗，他已經十七八歲了，個頭長得比父親還高，肩膀寬得像門扇，腳板長得像船板，兩隻大手提上兩桶水，村前走到村後，不喘一口粗氣。這麽高大的兒子，隨便對父親跺一跺腳、瞪一瞪眼，父親的酒就會嚇醒，老虎肯定會折服成綿羊的模樣。可是小漁夫從來沒有這麽做過。他是個孝順的孩子，知道父親這一輩子並不容易，命運總是跟父親作對，使父親心灰意懶，沮喪至極，才變成這樣一塊點火就著的幹柴，在醉眼惺忪的世界裏求個安寧。他容忍父親發火，任由父親醉醺醺地咒罵追打，不吭一聲。