廣西十萬大山的腳下是壯族人聚居的地方，這裏住著一戶普普通通的人家。阿爸個子小巧，麵色黎黑，卻有一身使不完的力氣，像所有的山民們一樣，他打獵，砍柴，燒炭，有時候也挖藥材去賣，有什麽活兒可幹就幹什麽，什麽活兒能掙錢就幹什麽，以此維持一家人的生計。心地和善、少言寡語的阿媽在家裏種田帶孩子。他們一共生了三個兒子：阿大，阿二，阿三，最大的十歲，最小的六歲。三個男孩長得幾乎一模一樣：黑皮膚，圓腦袋，大眼睛，厚嘴唇，如果穿上一樣的衣服，並肩站在一排，就像閣樓下麵的三節竹梯，一層高似一層，整齊得很。他們家的日子過得緊緊巴巴，可也充滿歡聲笑語。阿爸總是把進山時抓到的小鳥小獸帶回來給孩子們飼養玩耍，阿媽種的地裏也總斷不了好吃的瓜果菜蔬。如果不是阿爸過早地出事，撇下體弱的阿媽和三個年幼的孩子，這戶人家就不會引出後麵的故事。
阿爸是進山打獵時被一隻老虎咬傷的。那隻小個兒的花斑虎步履輕捷，又非常狡猾，它隱在草叢裏朝阿爸悄悄運動時，同行的獵人們誰也沒有聽到動靜。後來老虎從山坡猛地撲下來，一口咬斷了阿爸的左腿。要不是獵人兄弟們大聲呐喊著衝上去齊心撲救，阿爸當時就會命喪黃泉。
抬回家之後捱了兩天，因為失血過多，身強力壯的阿爸還是死了。阿爸臨死前十分悲傷，不是因為自己不能活命，而是擔心阿媽和三個孩子如何生活。阿爸嘴唇白得像紙、眼窩塌陷、目光無神，他拉著阿媽的手說：“孩子的媽媽呀，我死了以後，這個家裏就要苦了你了，可憐你們孤兒寡母，日子怎麽……”阿爸話沒有說完，手一鬆咽下最後一口氣。阿媽撲在他的身體上放聲大哭，哭聲哀痛得連他們住著的竹樓都搖晃起來。