1921年夏天，在航行在地中海的一艘客輪上，印度學者拉曼正在甲板上俯著身子，用簡易的光學儀器對海麵進行觀測。他是代表印度加爾各答大學到英國牛津參加英聯邦的大學會議的，還準備去英國皇家學會發表演講。這一年，拉曼才33歲。
對於拉曼來說，海水的藍色並沒有什麽稀罕。他所在的馬德拉斯大學，麵對著本加爾海灣，他每天都可以看到海灣裏變幻的海水色彩。事實上，拉曼早在16歲時，就已熟悉以著名物理學家瑞利勳爵名字命名的瑞利定律。瑞利認為，深海的藍色並不是海水的顏色，隻不過是天空的藍色被海水反射所致。
拉曼在甲板上漫步時，一對母子的對話引起了他的注意。
孩子問他的母親：“媽媽，這個大海叫什麽名字？”
母親回答：“地中海。”
“為什麽叫地中海？”孩子好奇地問道。
“因為它在歐亞大陸和非洲大陸之間。”
孩子繼續問：“它為什麽是藍色的？”
年輕的母親一時語塞。
這時，在這對母子旁邊的拉曼告訴男孩：“海水所以呈藍色，是因為它反射了天空的顏色。”當時，科學界幾乎所有的人都認可瑞利勳爵的這一解釋。隨後，拉曼又感覺自己的解釋似有欠妥。那個充滿好奇心的稚童提出來的“為什麽”，都是從“已知”中去自求“未知”。作為一名科學家，拉曼發現自己在不知不覺中喪失了那個男孩所具有的好奇心。他自己對“海水是藍色的”解釋正是接受了科學家的結論，而沒有探究這個結論的正確性。
回到加爾各答後，拉曼立即著手研究海水為什麽是藍色的。他決心進行實地考察。他用尼科爾棱鏡觀察從海麵反射的光線，即可消去來自天空的藍光，這樣他看到的光應該就是海水自身的顏色。結果證實，由此看到的是比天空更深的藍色。他又用光譜分析海水的顏色，發現海水比天空更偏藍。可見，海水的顏色並非由天空顏色引起的，而是海水本身的一種性質。