一位氣喘籲籲的女士進了電梯。她按了一下“2”，又按了一下“3”，電梯上升了。可當電梯在第二層和第三層停下時，這位女士卻沒有出去。“你錯過了你的樓層。”旁邊一位男士提醒說。“我要去23層。”女士答道。“可是你按了2和3。”“噢！”女士恍然大悟地叫道，她隨後解釋說：“我操作計算機的時間太長了。”
這位女士由於長年累月的計算機職業生活，每當遇到數字鍵時，她便極自然地按照計算機的操作方法行事。這就是習慣。
心理學給習慣的定義非常簡明：經常化自動化的行為方式。一個孩子每月三五次刷牙，刷得再認真，也不叫習慣，因為這不是經常化的；一個孩子刷牙每天不斷，但多數時間得別人提醒或命令，這也不叫習慣，因為這不是自動化的。隻有當一種行為方式不僅保持經常，而且幾乎不用想自然而然地就能發生，才叫習慣。習慣的心理機製，是神經係統中由於不斷刺激和強化，而形成的穩固的條件反射係統，或稱動力定型。這表明，自動化是習慣的最本質的特點。
正由於習慣的最本質特點，決定了習慣的力量常常大於理性。
有個故事說，有一個窮人，很窮。一個富人見他可憐，就起了善心，想幫他致富。富人送給他幾頭水牛，囑咐他好好開荒，等春天撒上種子，秋天就可以遠離那個“窮”字了。
窮人滿懷希望開始奮鬥。可是沒過幾天，牛要吃草，人要吃飯，日子比過去還難。窮人就想，不如把牛賣了，買幾隻羊，先殺一隻吃，剩下的還可以生小羊，長大了拿去賣，可以賺更多的錢。窮人的計劃如願以償，隻是吃了一隻羊之後，小羊遲遲沒有生下來，日子又艱難了，忍不住又吃了一隻。窮人想，這樣下去不得了，不如把羊賣了，買成雞，雞生蛋的速度要快一些，雞蛋可以立刻賺錢，日子可以立刻好轉。窮人的計劃又如願以償了。但是日子並沒有改變，感到艱難時，又忍不住殺雞。終於殺到隻剩一隻雞時，窮人的理想徹底崩潰。他想，致富是無望了，還不如把雞賣了，打一壺酒，三杯下肚，萬事不愁。