“敢問夫子惡乎長？”曰：“我知言，我善養吾浩然之氣。”“敢問何謂浩然之氣？”曰：“難言也。其為氣也，至大至剛，以直養而無害，則塞於天地之間。其為氣也，配義與道；無是，餒也。是集義所生者，非義襲而取之也。行有不慊於心，則餒矣。”（《孟子·公孫醜上》）
譯：（公孫醜問道）“冒昧問一下，先生擅長什麽呢？”（孟子）說：“我能了解別人話語中的意思，我善於培養我的浩然之氣。”“請問什麽叫浩然之氣呢？”（孟子）說：“一下子很難說清楚。這種氣呀，特別大也特別強，用正義培養它，而且不要傷害它，就會充滿天地之間。這種氣呀，要與義與道相配合；如果不這樣，就會萎縮。（這種氣）是由義日積月累所產生的，不是個別的仗義行為所取得的。如果做了有愧於心的事，它就萎縮了。”
領導，一般都是上管下。然而在特定情況下卻需要下屬出麵穩定大局，這時候的出頭露麵非同小可，弄不好自己功名利祿甚至性命都得搭上。隻有一心為公，不存私念、敢於擔當的人才會挺身而出。這也便是孟子所說的浩然正氣。
元平元年（公元前74年），漢昭帝病逝，沒有兒子。武帝的六個兒子中獨有廣陵王劉胥在世，群臣討論該立誰為皇帝時，都有意立廣陵王。廣陵王本來就是因為行為放縱、不合正道，才不被武帝選用的，所以霍光聽了大家的議論後猶豫不決。這時有個郎官上書說：“周太王廢黜太伯而立王季，周文王舍棄伯邑考而立武王，都是隻看合適才立。即使是廢黜長子而立少子也是可以的。廣陵王不能繼承帝位。”此話正合霍光的心意，霍光把郎官的上書拿給丞相楊敞等人看，於是把這個郎官提拔為九江太守。當天，霍光奉皇太後詔令，派遣大臣去迎接昌邑王劉賀。劉賀是漢武帝的孫子、哀王的兒子，到長安後，即位為皇帝，但是他行為放縱，**不堪，舉動無節，政事失當。霍光見昌邑王荒**無道，非常擔憂，於是單獨詢問大司農田延年，這事該怎麽辦。田延年說：“將軍是國家的柱石，既然知道這個人確實不行，為什麽不向太後說明，另選賢明的加以擁立呢？”霍光深以為然，又給田延年加官“給事中”。讓他可以進宮議事，緊接著就與車騎將軍張安世合謀，召集公卿大夫在未央宮共同議事。