孟子曰：“待文王而後興者，凡民也。若夫豪傑之士，雖無文王猶興。”（《孟子·盡心上》）
譯：孟子說：“等待文王出現才奮發有為的，是普通民眾。至於英雄豪傑那樣的人，即使沒有文王，也能奮發有為。”
有遠見卓識的為臣者由於站得高、看得遠，始終站在時代前沿，帶領大多數人去走一條前人未曾走過的路。作為領導者，能做到不墨守成規、敢為天下先，對於開創一片新局麵是十分重要的。
公元前356年，商鞅正式開始變法。為了發展農業生產，新法規定：生產糧食、布帛產量高於一般者，免除勞役和賦稅，經營工商業或遊手好閑而貧窮的人，則全家罰做官奴。鼓勵其他諸侯國的流民到秦國開荒，撥給土地、房宅，三代免除勞役和兵役，隻繳納糧草。為了刺激生產，最大限度發揮勞動力的作用，還規定兄弟成年必須分家，各立門戶，否則罰繳雙倍賦稅。為了提高秦軍的戰鬥力，商鞅否定世卿世祿製度，建立新的軍功爵製度。新法規定：凡是沒有為國家建立軍功的舊貴族，不能列入宗室貴族的屬籍，不得繼續享受貴族特權，不得無功受祿。商鞅的軍功爵製，使“有功者顯榮，無功者雖富無所芬華”，人的政治地位、官職要由軍功來決定，這對舊貴族無疑是個沉重打擊。
秦國在商鞅變法前，井田製已經開始瓦解，公元前408年，秦簡公實行“初稅禾”，即根據土地麵積征收租稅。獻公即位後，又進行一係列改革。加速了秦國封建化進程。
商鞅為了強國利民，在上述改革的基礎上，在秦國進行了比較徹底的封建製的改革。他以法令的形式，徹底廢除井田製。具體做法是：把原來井田製下大田和份地間的田界即阡陌封疆統統破除，土地收歸國有，國家政府再按一夫百畝的標準將土地授予農民；授定之後，重新設置田界，即阡陌封疆，不許私自移動。商鞅“壞井田”，實行授田製，促使了農民階級的形成，發展了生產。商鞅變法是一場深刻的社會變革，具有劃時代的曆史意義，他廢井田、開阡陌，推行一家一戶的個體經濟，從而在經濟領域實現了封建製取代奴隸製的根本變革，有力地促進了秦國封建經濟的長足發展，使秦國很快成為富強的封建國家。為了改革成功，商鞅不顧個人安危，與反對派進行了不懈鬥爭。