孟子曰：“人不可以無恥，無恥之恥，無恥矣。”（《孟子·盡心上》）
譯：孟子說：“人不能夠不知羞恥，不知羞恥的那種羞恥，真是不知羞恥呀！”
“羞惡之心，人皆有之。”如果對什麽都持無所謂的態度，被別人擊敗也不知奮起而有所行為，那可真的是無所作為了。知榮辱，求上進是成功的思想保障，所謂“知恥而後勇”意即在於此。有了恥辱的心理，才能而後作，有所作為，成就一番事業。
春秋末期，吳、越相爭，越王勾踐兵敗，被迫求和。他帶著夫人及大臣範蠡來到吳國做人質。
吳王夫差讓他們夫婦倆住在一間石屋裏，叫勾踐給他喂馬。範蠡跟著做奴仆的工作。雖然被俘，做了階下囚，勾踐並沒有失去複仇雪恥的雄心。為了等待機會，他無論做什麽事情，無不講一個“忍”字。
兩年中，勾踐一麵派人搜羅珠寶，尋求美女，用以買通吳王的親信太宰伯嚭；一麵對夫差卑謙溫順、百依百順，他經常脫去衣服，向夫差跪著請罪。夫差每次乘車外出郊遊，勾踐都要徒步為吳王牽馬。範蠡一直跟隨著勾踐。在石室中，勾踐親自製作馬料喂馬，為馬梳毛、洗澡，打掃馬廄。勾踐夫人在石室中從來不穿豔麗的衣裳，她親手縫補漿洗，擔水掃地；範蠡則拾柴火，煮飯。幾個人都勞累饑瘦。夫差經常派人到石室察看，見勾踐等人都辛苦勞作，忍饑挨凍而毫無怨言，連睡夢中也沒有半句愁歎之聲，就真以為他們沒有報仇複國的意誌，於是漸漸地放鬆了對勾踐的警惕，很少注意他們的言語行動了。伯嚭又不斷在夫差麵前為勾踐說好話，吳王就宣布釋放勾踐。勾踐為了徹底消除夫差的疑慮，堅決表示不願回越國去。
又過了一段時間，夫差生了病，範蠡暗中買通吳王的醫生，隨時了解吳王的病情，當了解到吳王的病即將好轉的時候，勾踐就親自去拜見吳王問安，這時吳王剛巧大便，勾踐就親自用手取夫差的大便來嚐，宮娥侍女們都趕快用手掩住鼻子。勾踐從容地嚐過夫差的大便之後，就跪著向吳王賀喜，說：“我作為一個囚犯，向大王您表示衷心的祝賀，您的病很快就會好起來。”