內德·蘭塞姆是美國紐約州最著名的牧師，無論在富人區還是貧民窟都享有極高的威望，他一生一萬多次親臨臨終者的床前，聆聽臨終者的懺悔。他的獻身精神不知感化過多少人。
1967年，84歲的蘭塞姆由於年齡的關係，已無法走近需要他的人。他躺在一間教學樓裏，打算用生命的最後幾年寫一本書，把自己對生命、對生活、對死亡的認識告訴世人。他多次動筆，幾易其稿，都感覺到沒有說出他心中要表達的東西。
一天，一位老婦人來敲他的門，說自己的丈夫快要不行了，臨終前很想見見他。蘭塞姆不願讓這位遠道而來的婦人失望，於是在別人的攙扶下，他去了。
臨終者是位布店老板，已72歲，年輕時曾和著名音樂指揮家卡拉揚一起學吹小號。他說他非常喜歡音樂，當時他的成績遠在卡拉場之上，老師也非常看好他的前程，可惜20歲時，他迷上了賽馬，結果把音樂荒廢了，要不然他可能是一個相當不借的音樂家。現在生命快要結束了，而自己卻一生庸碌，他感到非常遺憾。他告訴蘭塞姆，到另一個世界裏，他決不會再做這樣的傻事，他請求上帝寬恕他，再給他一次學習音樂的機會。蘭塞姆很體諒他的心情，盡力安撫他，答應回去後為他祈禱，並告訴他，這次懺悔，使牧師也很受啟發。
蘭塞姆回到教堂，拿出他的60多本日記，決定把一些人的臨終懺悔編成一本書，他認為無論自己如何論述生死，都不如這些話能給人們以啟迪。他給書起了個名字，叫《最後的話》，書的內容也從日記中圈出。可是在芝加哥麥金利影印公司承印該書時，芝加哥發生了大地震，蘭塞姆的63本日記毀於火災。1972年《基督教真理箴言報》非常痛惜地報道了這件事，把它稱為基督教世界的“芝加哥大地震”。蘭塞姆也深感痛心，他知道憑他的餘年是不可能再回憶出這些東西的，因為那一年他已是90高齡的老人。