“凡無學識，誤人子弟之中外教員，一律開缺，永不延聘！”
蔡元培上任之前，北大已經走馬上任了幾位校長：嚴複、何燏時、胡仁源，個個都是響當當的讀書人。可當時的北大是衙門學校，烏煙瘴氣。來此求學的多為官僚紈絝子弟，隻為混張文憑，畢業之後，靠文憑升官發財。當時的北大被稱為“官僚養成所”。
在校園，大家管出身官宦之家的公子叫老爺，公子們上課還帶著聽差，上課鈴響了，仆人去叫：“請老爺上課！”上體育課，教員們喊：“老爺們右轉，開步走！”下課了，老爺們就成群結隊跑到妓院吃花酒、打麻將。
蔡元培剛上任沒幾天，教員張思秋拿來上學期的考勤記錄。
“怎麽缺勤的這麽多啊？”
“蔡先生，這幾個缺勤的我們也管不了啊！這是段祺瑞大謀士徐樹錚的外甥，這是大總統黎元洪的親侄子！缺課的老師是英法公使親自指派的教員克德萊！我們得罪不起呀！”
克德萊是英法公使指派的教員，他和徐佩銑、燕瑞博幾個外國教員不好好教課，整天鑽進八大胡同的妓院喝花酒，還美其名曰“探豔團”！把校風搞得烏煙瘴氣，亂七八糟。
蔡元培當即拍案而起：“開除！”“凡無學識、誤人子弟之中外教員，一律開缺，永不延聘！”要知道，蔡先生這個決定，得罪的可是整個中國都不敢得罪的英法帝國，克德萊找來英國公使朱爾典質問蔡元培，蔡元培並不買賬。
蔡元培冷冷一笑，橫眉冷對。朱爾典就用外交手段，向北洋政府施加壓力。外交總長伍廷芳給蔡元培寫了幾封信，勸他向外國人低頭。
蔡元培隻回了一封，赫然寫道：“本校辭退教員全是照規矩辦事，絲毫沒有什麽不妥。要是克德萊想打官司，那就悉聽尊便。”