1922年，蔡元培以北大校長的身份去美國考察。當時，學生們去碼頭上接蔡先生，見蔡先生依然是一個人，仍然是一介寒儒，不由得鼻子一酸，落下淚來。
“蔡先生依然是書生本色，身上依然沒有一點兒架子，也沒有隨從人員，那麽大年紀了，看上去還像一個老留學生，一個人住在哥倫比亞大學附近的小旅館裏。”
在他眼裏，富貴不重要，讀書才重要。如果一個國家連學術都不講了，那這個國家就無藥可救了。
蔡元培一生顛沛流離，到了暮年，卻連一處住宅也沒有。學生們看著寒心，一直想著幫一幫蔡先生，讓他安度晚年。
1936年，蔡先生過生日那天，當年北大他幫助過的 100多名學生，決定合贈一所住房給蔡先生，讓蔡先生可以安度晚年。可是還沒等住進去，抗戰就爆發了。蔡元培舉家移居香港。1940年 3月 2日，蔡元培早起時，摔了一跤，三天後在香港去世了。消息傳回正在抗戰的中國，全國上下一片哀悼。
蔡先生生前可是中國最大的知識分子，曾任國府委員、司法部長、教育總長、中研院院長、北京大學校長、北京圖書館館長等多重職務，可謂“位高權重”。去世時卻無一分遺產，清貧如洗，甚至連棺木都是商務印書館的同人幫忙眾籌。
“蔡先生一生都在資助別人，卻連棺木都買不起。”他清貧得讓人落淚，清貧得讓人敬佩。如此清寒的讀書人，全天下恐怕也隻有蔡先生一個人了。這些讀書人，像嗬護生命一樣小心嗬護著那人世間的一點亮光，生怕沾上一絲灰塵，生怕隨時熄滅。蔡先生去世後，香港市民萬人公祭。蔣夢麟先生說蔡先生：“大德垂後世，中國一完人。”美國大哲學家杜威說蔡先生：“以一個校長身份，能領導一所大學，對一個民族和一個時代起到轉折作用的，除蔡元培以外，全世界找不出第二個人。”梁漱溟說：“蔡先生一生的成就不在學術，不在事功，而在開出一種風氣，釀成一個大潮流，影響到全國，收果於後世。”蔡先生當過高官，做過校長，可一生自始至終都是個清白的讀書人。