蘇東坡轉述過韓愈的一句話：“居閑食不足，從仕力難任；兩事皆害性，一生恒苦心。”（《從仕》）從這句話裏，可以看出蘇東坡一生的困境在哪裏。不喜歡工作，但為了謀生，又不得不工作。辭掉了工作，無法養家糊口，也會扭曲人的性情；為了養家糊口，又不得不做不喜歡的工作，也很擰巴。
這也許是人類進入文明社會之後永恒的矛盾，必須謀生才能生存，而謀生又往往和自己的興趣相衝突，謀生必須融入現實，而現實又往往和自己的理想相齟齬。當蘇東坡感歎：“何時忘卻營營？”飽含的是對工作與興趣、現實與理想之間如何達到平衡的思考。
當蘇東坡說“兩事皆害性，一生恒苦心”“何時忘卻營營”時，其實也是在問自己：“當官到底是為了什麽？”
要想了解他為什麽會有這樣的疑問，需要簡單回顧一下蘇東坡的職業經曆。蘇東坡原來不過是眉州的農家子弟，但選擇了走出蜀地，參加科舉，以仕途作為自己的人生道路。古代中國，普通人想要走仕途，隻有參加科舉，或者經現任官員的推薦這兩種方法，尤其是科舉考試，使得平民有機會晉升到上層社會。在北宋，科舉考試分為常科和製科兩大係統。常科，就是考進士。勉強類比的話，有點像我們今天的高考。製科，是由皇帝下詔舉行的人才選拔，一旦考中，比較容易被提拔。
所以，一些已經考中進士的人，也會參加製科考試。製科考試分為三個階段，第一個階段，獲得某一個有名望的大臣推薦，向朝廷提交五十篇策論，經翰林院學士等人評選，排出名次，叫作“賢良進卷”。第二個階段，入選者匯集京城，到“秘閣”寫六篇命題作文，叫“秘閣六論”。第三個階段，秘閣六論通過者，可以去參加“禦試對策”，回答當前政治上的各種問題，由評選委員考評，合格的就算獲得“製科”出身。