蘇東坡特別羨慕一種生活，就是財富自由，不用考慮生計問題，想去工作就工作，但工作隻是出於興趣，不想做了隨時可以不做。
1079年3月蘇東坡赴任湖州之前，經過安徽靈璧，為張方平家的園子寫了一篇《靈璧張氏園亭記》：
古之君子，不必仕，不必不仕。必仕則忘其身，必不仕則忘其君。譬之飲食，適於饑飽而已。然士罕能蹈其義，赴其節。處者安於故而難出，出者狃於利而忘返。於是有違親絕俗之譏，懷祿苟安之弊。
大意是：“古代的君子，不是非要做官，也不是非要不做官。非要做官就容易忘掉自我，非要不做官就容易忘掉國君。就像飲食一樣，自己感到適意就行了。然而士子很難做到合於古人所說的君臣節義。居於鄉野的人安於現狀不願外出做官，外出做官的人為利益所牽而不願退出。於是他們就有了違拗親情自命高潔或貪圖利祿苟且偷安的弊病，因而受到人們的譏諷。”
蘇東坡這個意思，和慶曆年間杜衍說的話很接近。1046年，賈黯廷試第一，去答謝杜衍，杜衍別的什麽也沒有問他，隻問了他家裏的經濟情況怎麽樣。賈黯很奇怪，杜衍解釋道：“一般人假如沒有經濟基礎，即使做大官，也不能昂首挺胸，進退自如。現在你賈君名在第一，學問不用問也可知，我隻是擔心你經濟不寬裕，以致進退失據，不能按照原則和誌向來做事。所以才會問你的家境如何。”
這是理想的生活狀況，但世間的生活大多不理想，即使蘇東坡才華橫溢，但沒有豐厚的家產，照樣受到工作的困擾。即使遭受煎熬，也不得不繼續在官場掙紮，在羅網和樊籠裏討生活。蘇東坡安慰自己，哪裏都是羅網，你能逃到哪裏去呢？於是他寫了這樣一首短詩：
出都來陳，所乘船上有題小詩八首，不知何人