蘇東坡於1037年1月8日出生在眉州（今四川眉山）。他是一個典型的小鎮青年，也可以說是農家子弟，而且是偏遠地區的小鎮青年或農家子弟。他的原籍在河北欒城，但蘇家在眉州已經延續了好幾代。唐朝時期，有一個叫蘇味道的人，到眉州做刺史，在他去世後，他的一個兒子留在了眉州，這個人就是蘇家的曾祖。蘇家在眉州有田地，也經商，是地方上有一定名望的家族，但一直淡泊名利、勤儉節約，過著與世無爭的生活。
但到了蘇東坡的父輩，平淡的日子發生了變化，蘇家子弟有了想出去的念頭。就像我們今天一樣，一旦我們想要離開家鄉去上大學或工作，甚至想出國去留學、移民，這就意味著我們的人生脫離了原來的軌道，走上了一條全新的路。蘇東坡的伯父蘇渙，在1024年考上了進士，是蘇家第一個走出眉州的人，當時在整個蜀地都很轟動，也帶動了蜀地的年輕人考科舉的熱情。
蘇東坡的父親蘇洵25歲的時候，也決定要通過科舉考取功名。雖然科考不是很順利，但他想要離開眉州的決心一直很堅決。他在一首詩裏表達了這樣的意思：蜀地雖然富裕，過過小日子還可以，但是，後代在這樣的環境裏會變得粗鄙愚昧；而河南嵩山一帶山清水秀，人文氣息濃厚，又是政治中心，是定居的好地方。因為自己科考不順利，年齡也大了，蘇洵就把希望寄托在了兩個兒子身上。
也許是受父親的影響，蘇東坡青年時代也有想要離開家鄉的意願。彼時，他有一個朋友要去京城，他寫了一首詩為這位朋友送行。詩裏勉勵他的朋友，生活需要廣闊的天地，首先就是要走出去。他還用了一個形象的比喻，山間石溪裏的鯉魚，偶然遇上赤日沸水的天氣，而溪流裏全部是密密麻麻的石頭，找不到可以鑽的隙縫，就會陷於窘迫，如涸轍之鮒。所以，一定要躍出小溪，去大江大海，不要做浮沉淺水的群蛙。