時間的虛無感，是古典中國的一種普遍感傷，自從孔夫子站在水邊感歎“逝者如斯夫”，一代一代的中國人，翻來覆去在感歎時間像流水的虛無，但就像張愛玲說的，也就到此為止，不再往前了。充其量加一點“珍惜時間”的教訓，好像不會走得更遠。但蘇東坡《浣溪沙·山下蘭芽短浸溪》這首詞走得很遠，發出了很特別的聲音，在中國古代的詩詞裏比較少見。
蘇東坡有一篇《遊沙湖》，記錄了這首詞的寫作背景。蘇東坡在黃州，想要買東南邊沙湖的田，就去那裏考察，路上淋了雨，就是《定風波·莫聽穿林打葉聲》寫的情景。回來後蘇東坡就生病了。他聽說麻橋有一個叫龐安常的聾醫，醫術很高明，就去那裏求醫。龐安常悟性很高，隻要寫幾個字，他就知道你的意思是什麽。蘇東坡和他開玩笑說：“我是以手為口，靠寫文章來表達，而你是以眼睛為耳朵，用眼睛來聽，都不是尋常的人。”
病好了之後，蘇東坡就和龐安常一起去遊覽清泉寺。寺廟在蘄水鎮外兩裏左右，那裏有王羲之的洗筆泉，泉水清甜，下麵就是蘭溪，溪水是往西邊流的。這個現象一下子觸動了蘇東坡，因為水都是往東流的，不可能往西流，但眼前實實在在向西流淌的溪水，卻告訴蘇東坡，你以為不可能的事，其實也是有可能的。於是，蘇東坡就寫了這首詞：
浣溪沙·遊蘄水清泉寺
遊蘄水清泉寺，寺臨蘭溪，溪水西流。
山下蘭芽短浸溪，鬆間沙路淨無泥，蕭蕭暮雨子規啼。
誰道人生無再少？門前流水尚能西！休將白發唱黃雞。
山腳下溪邊的蘭草剛剛抽出嫩芽，浸泡在溪水之中，鬆樹之間的沙石路，潔淨得沒有一點泥土，已經黃昏了，雨聲蕭蕭，杜鵑鳥在鳴叫。
誰說老了就不會再年輕了呢？你看門前的水，尚且能向西邊流去，我們又何必總是感歎時光流逝，感歎自己老了呢？