《寓居定惠院之東雜花滿山有海棠一株土人不知貴也》，是一首詩的題目，名字很長，但把這首詩的背景講清楚了。1080年蘇東坡剛到黃州，借住在定惠院，東邊的山上開滿了野花，居然有一株海棠花，而當地人並不知道海棠花有多高貴。透過這首詩我們可以感受到，之前蘇東坡對楊繪感歎的“同是天涯傷淪落”，不過是泛泛的人生感歎，到了黃州，在這株海棠花的意象上，蘇東坡才真正寫出了天涯淪落的哀痛。
一株高貴的海棠，本來是蜀地的名花，卻不知道什麽原因，流落在了偏僻的黃州，仿佛就是蘇東坡自己的寫照。蘇東坡到黃州，是從高處一下子跌落到了底層。
蘇東坡是一個少年得誌的人。1057年，22歲的蘇東坡參加歐陽修主持的禮部考試，以一篇《刑賞忠厚之至論》獲得主考官歐陽修的賞識，和弟弟蘇轍同科進士及第。《刑賞忠厚之至論》是蘇東坡的成名之作，當時的主考官歐陽修對這篇文章讚不絕口，他在寫給梅聖俞的信中說：“讀軾（蘇東坡）書，不覺汗出。快哉！快哉！老夫當避此人，放出一頭地也。可喜！可喜！”（歐陽修《與梅聖俞》）那種發現人才的喜悅之情躍然紙上。他還對人說：“更三十年，無人道著我也。”大意是再過三十年，因為有蘇東坡，不會有人再提到他了。要知道，歐陽修當時不僅是文壇領袖，還是政壇大佬，能得到他的垂青，為蘇東坡今後的仕途發展打下了堅實的基礎。
殿試的時候，仁宗皇帝主持策問，對於蘇氏兄弟的回答非常滿意，回去後興奮地對皇後說：“我今天為子孫找到了兩個太平宰相。”這是皇帝對於他們的期許。可以說，蘇東坡在參加第一次進士考試時已經名滿天下，但後來的仕途一波三折。因為政見不同，雖然得不到神宗皇帝的重用，但他一直被認為是舉足輕重的人物，而且他的詩詞文章享有盛譽，在歐陽修之後，理所當然地被認為是當時的文壇領袖。