蘇東坡的父親有一個夢想，是在河南安家。但蘇東坡喜歡上了江南，喜歡上了宜興。早在1057年，一起考中進士的宜興人蔣之奇，在宴會上和蘇東坡同桌，向蘇東坡講起自己家鄉的山水之美，聽得蘇東坡很神往，相約以後退休了一起去宜興居住。
1071年到1074年間，蘇東坡在杭州做通判，多次去過宜興。宜興是蘇東坡計劃退休後定居的首選之地。據說早在1074年，蘇東坡就在宜興買過田。在一首詩裏，他甚至在腦海裏想象出自己在宜興做田舍翁，招待朋友的畫麵。
但不久，突然發生了“烏台詩案”，退隱宜興已經不太可能。1079年12月29日，朝廷做出最終判決，蘇東坡被貶謫黃州。1080年2月，蘇東坡到達黃州，這一年他已經45歲，在古代，算是步入老年。他不知道會在黃州待多久，但已經做好了安居黃州的打算。他甚至計劃過，買一個園子，讓蘇轍一家也搬到黃州。他還計劃買田，也實實在在地開墾過荒地，開墾出了東坡，還修築了“東坡雪堂”。但這些計劃後來大多落空了。1083年，侍妾王朝雲為其誕下兒子蘇遁。一家人已經融入黃州的生活，孩子講的都是當地的土話。
1084年，當新的任命傳來，應該出乎蘇東坡的意料。這一年的正月，神宗親手寫下手劄：“蘇軾黜居思咎，閱歲滋深；人才實難，不忍終棄。”下詔把蘇東坡改授為汝州團練副使，本州安置，不得簽書公事。這個任命從表麵看是平調，但並沒有改變原有的處分，隻是改派到離京城更近的一個地方。但由皇帝親自下詔，又有不同尋常的意義，意味著蘇東坡的政治道路上又出現了曙光。
剛剛想在黃州安定下來，卻又因皇帝的新任命要去汝州。蘇東坡的心情，就像《滿庭芳·歸去來兮》寫的那樣：“歸去來兮，吾歸何處？萬裏家在岷峨。百年強半，來日苦無多。”要回去了，但我能夠回哪兒去呢？故鄉眉州在萬裏之外，我年過半百，未來的日子已經不多了。到底哪裏是家？再次成為一個疑問。1084年，在去河南的途中，他遊覽了廬山，又到金陵（今江蘇南京）拜訪王安石，起過在金陵買地定居的念頭。但最終，他還是決定在宜興定居。他去宜興買了田，這件事記錄在《楚頌帖》裏：