西方的海盜船掛骷髏頭旗，東方的海盜船掛“八幡大菩薩”旗（八幡，日本應神天皇，在位時為中國西晉初年），所以又稱作“八幡船”。此船出沒海上迅疾如飛，倏忽可至千裏，讓明朝官軍很是頭痛。
鬧得最厲害、也是最荒唐的一次倭亂，是1555年夏天，五十三個“髡頭鳥音”、**上身、手提長刀的倭寇，從杭州灣南岸的上虞縣登岸，八十天裏暴走數千裏，一路流劫浙、皖、蘇三省，攻掠州縣二十餘處，最後竟然攻打起了留都南京。賊寇個個武藝高強，能手接飛矢，一路殺死殺傷四五千官兵。南京承平日久，陡地殺來一股半**身子的海盜，城裏亂成了一鍋粥，該城最高級別的官員兵部尚書張時徹匆忙下令關閉城門，並動員市民自備糧械，登城守衛。當時著名學者、昆山人歸有光正在城內準備參加三年一度的鄉試，感慨說，平時國家出錢養著的兵都到哪裏去了？（“平昔養軍果為何？”）目擊者、時任南京翰林院孔目的何良俊，也在筆記裏憤憤不平挖苦道：“（賊）才七十二人耳。南京兵與之相對兩陣，殺二把總指揮，軍士死者八九百，此七十二人不折一人而去。南京十三門緊閉，傾城百姓皆點上城，堂上諸老與各司屬分守各門，雖賊退尚不敢解嚴。夫京城守備不可謂不密，平日諸勳貴騎從嗬擁交馳於道，軍卒月請糧八萬，正為今日爾。今以七十二暴客叩門，即張皇如此，寧不大為朝廷之辱耶？”[172]
傳仇英《倭寇圖卷》中的明代倭寇形象
最後，這夥猖獗的倭寇在大批官兵追擊下，一晝夜狂奔一百八十餘裏，越過武進縣境，穿過無錫惠山，在常熟滸墅關落入了官軍包圍圈，被兵力占絕對優勢的官軍悉數擒殺，沒有一人逃脫。
五十三個倭寇**，把明朝腹地攪得翻江倒海，雖然最後被剿滅了，但他們已如一柄鋒利的尖錐，刺進了朝廷這頭臃腫巨象的中樞神經。