多年來，吳其貞就像一個嗅覺靈敏的獵人，出沒在徽州、揚州和江南的生意場上，玩著一場場捕獵遊戲。那些流傳數百年的名畫是他的獵物，他神奇的鼻子總是能嗅到什麽地方有一幅名畫，藏於何人之手，他更懂得如何把畫價炒高，從中賺取不菲的傭金。
曆來在古董行有“鑒賞家”與“好事家”之分，吳其貞做不來王世貞、董其昌這樣的真賞家，但也不是他的主顧們那樣的好事家，他的鑒賞水平高超不假，但轉手書畫的目的更在盈利，所以他的身份，準確地說是一個精於鑒賞的書畫商人，一個出手精、準、狠的藝術品掠販家。
多年江湖曆練，吳其貞經眼的曆代名畫不知凡幾，打過交道的人也是三教九流形形色色，他曾經親眼見識財富的力量，金錢可以在極短的時間裏迅速造就出一個藝術鑒藏界明星。
1668年某日，時任揚州通判（輔佐該城主官的從七品官員）的王廷賓輾轉找到了他。王廷賓是一個藝術品收藏愛好者，但因眼力不夠，藏品多未講究，在圈內籍籍無名。王廷賓這樣對吳其貞說，我欲大收古玩，沒有你這樣的行家為我掌眼做不到最好，如果允肯的話，你把收藏的古玩盡數轉讓給我，我還要請你代我去收羅各地珍玩，至於價格嘛，你盡管開就是，先生尊意如何？吳其貞投身古董行二十餘年，生意場中什麽樣的風浪沒見識過，從未見過有這樣的好事，自然一口應允。於是沒過多久，王廷賓的藏品一下子多了起來，且品質皆為超等，“遂成南北鑒賞大名”——一個收藏界的大佬就給炮製了出來。[177]
吳其貞來自南直隸徽州府，這片丘陵地帶自萬曆以後是明朝最富經濟活力的地區之一，由於這裏貧瘠的丘陵不適宜農業耕作，當地土著隻能在山腰上種植茶樹，把黃山上的鬆樹燒成煙煤製作墨棒，伐木運往其他城市建造奢華的庭院，再就是以外出經商為業。幾個世紀以來，此地出產的顏料、紙張、紡織品、墨遠近聞名，由慳嗇漸漸變得豪侈的徽州商人更是順著內河航道遍布淮揚、蘇州、杭州各地。到了吳其貞生活的時代（吳出生於1607年），這些身上的泥土味和煤煙味還未褪盡的商人已經完成了資本的原始積累，其中為數不少已轉向風雅得多的書畫古董行。