十五歲那年，曹姓少年在泰州老家犯了事，被官府列入緝捕名單，從一個叫打魚灣的村子裏跑出來，在江蘇北部的泰興、如皋一帶遊**，後來他來到了鳳陽府泗州所屬的盱眙小城。[232]
此人體格魁偉，身軀高大，做苦力、打短工，什麽樣的活兒都難不住他。又性喜聽人說書，走到哪兒，行囊裏總帶著一冊稗官野史或小說之類的讀物。生計逼迫之下，他竟然也想吃開口飯，做一個說書藝人了。靠著閱讀，也靠著出入書場用心揣摩，再加天生大膽，他很快就無師自通，書說得出人意表又扣人心弦，不多時就轟動了滿城聽書客。但此人好賭，又性情豪爽，喜歡結交朋友，說書賺得的幾文錢，立馬都讓他揮霍盡了。看著再待在小地方也不是辦法，他就決定渡江去南方，開始新的生活了。
渡過了長江，他躺在一株大柳樹下休息，醒來，看著漫天飛揚的柳絮，他攀著柳枝大哭，說：“從今以後，再也沒有曹某人了，我已決定改姓柳了！”同行十餘人，聽他這麽說都嘻哈不已，管你姓曹姓柳，天生一個草根，還想逆天不成？
因他醒來第一眼看到的就是寧國縣的敬亭山，就把新名字取作了柳敬亭。
蘇州鬆江府有個叫莫後光的儒生，是個說書高手，見他口齒伶俐，人又聰明，是個可造之才，就決定幫他以演技出名。於是讓人把他找來，對他說：“你不要以為說書是一門微不足道的藝術，真要學好它，也不容易，要勾畫出故事中人物的性格情態，必須先熟悉曆代的典章文物、各地方的風土人情，才能明白他們立身行事的風格，還要像春秋時楚國的優孟那樣以隱言和唱歌諷諫，而後才能達到目的。”[233]莫後光還提醒他說，登台獻藝時最忌浮光掠影，務必入木三分，一定要把最細致入微的情感表達出來，講到形勢緊迫的關節，要迅雷不及掩耳般神速，講到應該放慢節奏的地方，則要細細琢磨其中情味，以徐緩安詳的態度導出，還要注意布局整潔，層次分明，結構嚴密，有條不紊，等等。