1678年初，一道上諭出現在京堂三品以上及地方督撫大員的案頭，令舉薦各地才俊學問之士進京，皇帝將親自主持博學鴻詞科考試，量才錄用：
“自古一代之興，必有博學鴻儒振興文運，闡發經史，潤色詞章，以備顧問著作之選，朕萬幾餘暇，遊心文翰，思得博學之士，用資典學。我朝定鼎以來，崇儒重道，培養人才，四海之廣，豈無奇才碩彥，學問淵通，文藻瑰麗，可以追蹤前哲者。凡有學行兼優，文詞卓越之人，不論已仕未仕，令在京三品及上及科道官員，在外督撫布按，各舉所知，朕將親試錄用。”[283]
一時隱居山野的前朝遺老如黃宗羲、傅山、顧炎武、冒襄等都被當道者薦舉，要求他們入京參加皇帝親自主持的考試，九煙和他的朋友呂留良也在征召之列。一些人以為這是聖朝文治之功，放下身段蠢蠢欲動，也有人以為這是對自己名譽的極大侮辱，寧死也不願就道。九煙和呂留良是態度最為堅決的兩個拒絕者。呂留良為了逃避考試，還剃度出家了。為此，九煙還特地前往桐鄉，為老友畫了一張披發僧裝像。
1680年暮春，在安排好子女們的婚約大事後，九煙對他妻子說，自己這一輩子的事都完成了，他準備往生另一個世界了。家人號哭著反對他這樣做，他不管不顧，從容地做著離世的準備，說，我這是求解脫啊，你們應該為我高興才對。
他絕食了幾天，還是沒死成。家人一直哀求他不要狠心撇下他們。眼看著在家裏死也那麽難，他索性從**起來，把家藏的好酒盡數拿出，大喝一場，醉醺醺地劃著家裏僅有的一艘船出了門。鎮子附近到處都是密布的河道，那船逶迤而去，七轉八彎，就不見了蹤影。天黑了，還不見他回轉，家人趕緊去找，隻見那空船在河心打著轉，他早就沉入河中央了。