兵馬俑的發現對秦始皇陵考古來說是一個關鍵的轉折點，它的重要意義在於讓人們意識到了秦始皇陵考古的重大價值。
其實，此前考古工作者已經開始了在當地的考古調查工作，甚至還發現過陶俑—隻不過不是兵馬俑，而是坐俑罷了。而比這更早，1932年春，陵園內就發現過陶坐俑，被當地人以百餘銀圓轉賣後下落不明。1948年，陵園內還發現過兩件跽坐俑。當地人也早有繪聲繪色的瓦神爺的說法。在後來的考古發掘中，還發現不少近現代的墳墓、水井建在俑坑中，相信人們早就遇到過兵馬俑，但是都與兵馬俑的大發現失之交臂。
1921年，安特生在河南省澠池縣發掘仰韶遺址，開啟了中國考古學，到現在已有百年。而真正科學意義上的秦始皇陵考古活動則開始於20世紀60年代。1961年，國務院公布了第一批全國重點文物保護單位，其中包括秦始皇陵、故宮、長城等一大批重要的遺址，這些遺址都具有重大的曆史價值。
雖然進入了第一批“國保”名單，但是實際上人們並未對秦始皇陵開展過任何考古工作，更談不上真正的認識。因此，1962年初，當時的陝西省文物管理委員會組織王玉清、雒忠如和臨潼文化館的彭子健三位先生赴秦始皇陵展開考古勘探調查工作。這次調查為期數月，收獲很多，更開啟了科學意義上的秦始皇陵考古事業。當時，秦始皇陵還保存著古樸的風貌，地麵上還存有不少遺跡。他們測繪了陵墓，發現了幾座城門、建築遺址，還在村子裏發現了一些建築中的排水管道。這次的考古成果在權威的《考古》雜誌上發表了簡報，同時還繪出了第一張陵園平麵布局圖。現在這張圖還刻在秦始皇陵保護碑的背麵。
此後，臨潼當地的文物工作者也在秦陵地區做了不少零星的田野調查工作，但是這些發現沒有引起足夠的注意。