1974年春，秦始皇陵考古工作因為兵馬俑的發現而進入一個新時代。
1974年3月下旬，臨潼西楊村的村民在打井時發現了兵馬俑的碎片。按照當地農民的說法，這次打井行動費時費工，不僅沒有打成抗旱的水井，還晦氣地碰到了瓦神爺片片。有的村民開始從井底掏出幾塊秦磚，還有的掏出一些銅質箭頭、長劍、弩機等，因為這些銅件可以賣給廢品收購站。後來，當地鄉政府和縣文化部門的幹部開始介入，他們從村民手裏和廢品收購站回收了銅兵器，將陶碎片送到縣文化館。
5月初，當時縣文化館的趙康民先生在村民打井的位置開始考古發掘。趙先生和當地村民用20多天時間發掘了一個南北長15米、東西寬8米的大坑，發現了更多的陶片。根據多年的考古經驗，再加上親自發掘的成果，趙先生覺得這些東西不簡單，判斷這些陶片應該和秦始皇陵有關。他用了幾天時間在文化館的文物修複室拚對出兩件陶俑。就這樣，秦始皇兵馬俑再次回到世人麵前。
但是，在一段時間內，兵馬俑的發現也僅僅局限在臨潼這個西部小城，除了西楊村村民，也就是縣文化館和個別的縣領導知道。後來，臨潼籍新華社記者藺安穩回鄉探親時聽說了這件事，又看到趙康民先生修複的實物，就寫了一份內參材料，相關領導人看到後很快做了批複。由此，秦始皇陵和兵馬俑考古走上了正軌。
7月15日下午，一輛解放牌卡車將45歲的杭德洲、41歲的袁仲一等考古隊員一路顛簸送到了西楊村村頭。車上除了夏天必不可少的行軍床、蚊帳等簡單的生活用品，剩下的就是考古調查用到的勘察和發掘工具。這也是數十年來考古隊開赴考古工作地的標準配置。從駐地再出去調查就比較辛苦了，基本上靠兩條腿，還要帶上考古工具，整天灰頭土臉，還經常被農村的狗欺負。所以，考古隊員常常自嘲說：“遠看像逃難的，近看像要飯的，仔細一看是考古鑽探的！”