按照司馬遷的記載：“始皇初即位，穿治酈山。”始皇帝初即王位是在他13歲那年。這也是開始建造陵墓的時間。始皇帝50歲時，即他在位的第37年去世，但是陵墓當時並沒有建完。秦二世二年（前208）的冬天，陳勝的部將周章率數十萬農民起義軍進攻到陵墓附近，二世命少府章邯率領酈山徒反擊周章。這時候才應該是陵墓工程被迫結束的時間。如果是這樣的話，始皇帝的陵墓前後修建了38年。雖然長達38年，但並不是38年間始皇陵一直都在大規模的建造中。而且，經過兩千多年的變遷，我們現在看到的隻是陵墓建設、破壞的大結局場麵。我們需要將這些遺跡置放到時間維度裏，來細細追溯陵墓建設的不同時段。
將新的考古發現和文獻結合，我們可以確定秦始皇陵的建設有兩個關鍵的節點：一個是始皇十六年（前231），另一個是始皇三十五年（前212）。尤其是後一個節點，更是秦始皇陵建設的關鍵節點。當然了，始皇帝死後，陵墓建設還與二世有關。
始皇早期的陵墓營建可能隻是例行公事。
公元前247年，13歲的嬴政剛當上秦王，按照傳統，可能王室就必須開始考慮為新王修建陵墓，所以史書記載“初即位，穿治酈山”。但是，到他當政前甚至當政後一段時間內，陵墓的工程可能隻是停留在選址和初步的規劃階段。這一段時間作為丞相的呂不韋可能起到了主要作用。秦王政九年（前238），在他加冠親政後，由於前期的陵墓建設不一定是他本人的意願，陵墓建設也就擱置了。
陵墓營建的再次啟動是秦王政十六年（前231）。這時，秦國開始了大規模的統一六國的戰爭，首先對積貧積弱的韓國下手。就在大舉進攻韓國的同時，始皇帝還做了一件大事—設置酈邑。關於“置酈邑”，史書中隻有這三個字的記載。酈邑應該是陵墓建設的指揮、物資保障和人員調配機構。根據司馬遷的記載，我們隻能推測酈邑的設置也意味著陵墓修建工程開始走上了正軌。