秦始皇時期，至上神帝、天、先公先王的傳統觀念已存在近兩千年。但是從戰國以來，天在人們心目中已經有了巨大的變化。這個變化明顯朝著兩個方麵發展。一方麵，人們更理性地看待天，像大儒荀子認為天不過是自然界的天而已，很多事情像星墜木鳴隻不過是自然現象；另一方麵，天更擬人化了，與人世的關係更為密切。
在剛統一天下的第二年（前220），始皇帝就將天極（上帝居住的星）與信宮（他生時的祠廟）聯係了起來，從信宮還設有一條道路與始皇陵連接，這樣的設置便將始皇帝的生、死所處都直接與天關聯。始皇帝的做法比周天子或者秦的先公先王更為激進，郭沫若甚至認為始皇帝發展到了視自己為至上神的化身。[1]
在對待神鬼的問題上，始皇帝的態度也與其先祖截然不同，甚至多次與神鬼做鬥爭。
始皇二十八年（前219），他東巡時，在渡江至湘山祠時遭遇大風，便惱怒地問隨行的博士：“湘君是何方神聖？”博士對答：“聽說是堯女，還是舜之妻，而葬此。”於是，始皇帝怒而命三千刑徒砍伐湘山之上的樹木，使赭紅色的山體露出，這個舉動就像秦代對待刑徒一樣。
處在神祇係統最底端的是人鬼。始皇帝對鬼將信將疑甚至不相信。在他死之前的那一年，秦國從東方回來的使者在華**上遇到了一件怪事。有人攔路交給使者一塊玉璧，並讓他轉交給滈池君，又說今年祖龍死。使者還未問個究竟，這個人突然就不見了，隻留下玉璧。使者將這件事上報後，始皇帝沉默良久，說：“山鬼固不過知一歲事也！”意思是這種鄉野的山鬼所知道的事情不會超過一年而已，不足為懼。
隨著秦帝國形勢的穩定，始皇帝也步入中年，他的心態開始發生變化，對威脅到秦帝國安全乃至他本人安全的事件處理起來毫不猶豫。