山形的封土與巨大的高台之下是始皇陵最核心的內容—墓室。這是秦始皇陵最吸引人的部分，也是文獻記載的主要部分。但是由於沒有發掘，這些內容還有待於證實。
由於被巨大的封土所覆蓋，長久以來，人們一直都在懷疑這個封土下到底是不是秦始皇陵。明代都穆的遊記還饒有興趣地記下了一種異說。都穆是一位江南才子，當年來到陝西尋訪故國舊都，秦始皇陵也是他重點考察的目的地之一。從他的文字描述看，他到過始皇陵內城的南門，當時遺址仍殘存於地麵之上，倒塌堆積成兩個大土圪墶。當時的都穆可能因為看到始皇陵的遺跡感到非常興奮，但當地老農的一番話，卻向他潑了一盆冷水。老農說：“這隻不過是一個虛塚，真正的始皇陵隱藏在驪山底下呢！”這個說法和千百年來人們口口相傳、文字記載的大相徑庭。秦始皇陵到底在不在這巨大的封土下麵呢？
下麵有沒有墓室，不僅僅是秦始皇陵所采用的形製問題，更涉及秦始皇陵是否存在這個根本問題。如果這巨大的封土下隻是一個虛塚的話，那麽下麵就不會有墓室的結構。如果真是那樣的話，兩千多年來無數人信以為真的酈山陵墓、數十年來幾代考古人的辛苦工作將會因為隱於民間的一位農夫的話而化為泡影，甚至淪為笑談！傳統考古雖然可以解決很多問題，但是由於發掘出土材料的不完整，有時候也麵臨著證據不足的尷尬，導致得出的結論難以服眾。特別是舉世矚目的始皇陵，如何才能回答墓室真假的疑問，不僅僅是事關中國考古學的關鍵問題，更是技術與能力的問題。
秦以前，傳統的墓葬或者主流的高等級墓葬，一般會采用豎穴土坑葬的形式。基於強大的文化傳統，秦始皇陵的基本形式仍然是一座巨大的豎穴土坑墓。從新石器時代早、中期，黃土地帶的先民在走出洞穴後，埋葬死者就開始使用豎穴土坑葬，此後就作為墓葬的基本形式存在於早期的文化傳統之中。新石器時代早期的墓室僅為一個淺坑，規模較小，僅能容下屍體。新石器時代中、晚期開始出現墓室規模較大的墓，長達3米~4米。有些墓葬還出現二層台的結構。在基本的豎穴結構之內也開始有了棺槨結構上的變化。此外，墓葬開始出現墓道，並且墓道日益成為墓葬規模、等級的標誌。