科洛托夫卡是一個不大點兒的村莊，早先屬於一個女地主（她由於性子又凶又潑而被鄰近的老鄉取了個外號叫“刁婆”，她的真名倒無人知曉了），而如今已歸彼得堡的一個德國人所有了。這個小村莊坐落在一個寸草不長的小山坡上，那小山被一道可怕的山溝從上到下割開了，這道山溝是急流猛衝猛刷而形成的，它像深淵似的張著口子，蜿蜒在馬路當中，它比河流更狠地——河流上至少可以架橋——把這個窮山村一劈為二。幾棵瘦巴巴的爆竹柳怯生生地順著兩側的沙土坡往下排列；在幹枯的黃銅色的溝底上躺著一些黏土質大石板。沒有說的，這景觀確令人不愉快，可是附近各處的老鄉卻都熟悉到科洛托夫卡的路：他們經常樂於奔這兒來。
在山溝的頂頭，離它的像狹縫似的開頭處幾步遠的地方，有一座四方形的小木屋，它獨處一方，同其他的房子不相接鄰。屋頂是麥秸鋪的，並有一個煙囪；一扇窗子宛如敏銳的眼睛，盯著山溝，冬日夜晚，屋裏亮著燈，老遠就能在朦朧的霧色中看見它，它閃爍著，似乎成了每個過路的農人的指路明星。小房子的門上方釘著一塊藍色牌子；這小木屋就是一家小酒館，號稱“頤和居” 。這家酒館裏的酒價不見得比規定的價格便宜，可是上門的顧客卻比附近其他各個同類店鋪的顧客多得多，其原因同這酒館的掌櫃尼古拉·伊萬內奇有關。
尼古拉·伊萬內奇早年曾是一個身材挺拔、臉色紅潤、一頭鬈發的帥小夥兒，可是如今已變成一個過於發福的人了，頭發也白了，一臉的肥肉，眼睛顯得狡猾而和善，油光光的腦門兒上布滿了一道道的皺紋——他在科洛托夫卡已待了二十餘載了。正像大多數酒館的掌櫃一樣，尼古拉·伊萬內奇也是個挺有心計的機靈人。他並不特別奉迎人，也不那麽能說會道，但他自有一套吸引顧客、留住顧客的招數。在這位恬淡的店主的雖然有點兒銳利但很安詳親切的目光下，顧客們在他的櫃台前一坐便感到愉快舒心。他有很多明智的見解；他對地主、農民和市商的生活都熟悉得很。在別人遇到難處的時候，他能給人出點兒好主意，不過，他為人謹慎，私字當頭，寧肯置身於事外，至多是略微地、似乎毫無用意地做點兒暗示，以此幫助他的顧客——而且是他所喜歡的顧客——明辨事理，好自為之。凡是俄國人所看重的或感興趣的事情，比如對牛馬牲畜，對森林，對磚瓦，對器皿，對毛布皮革，對歌曲舞蹈等，他都樣樣在行。在沒有顧客的時候，他常常盤起兩條細腿，像麻袋似的坐在自家門前的地上，跟一切過往行人打招呼，親切寒暄。他一生見多識廣，目睹過幾十個常來他這兒買酒的小貴族的相繼去世，他對方圓一百俄裏內發生的事都一清二楚，可是他從來不亂說，不顯擺自己，從來不自炫；連眼光極銳利的警察局長都未加懷疑的事他都知底細。他總是寡言少語，愛笑笑，動動酒杯。鄉親們都很敬重他：縣裏身份最高的地主、高級文官謝列彼堅科每次路過他家門口，都要謙遜地向他點頭致意。尼古拉·伊萬內奇是個很有影響力的人物：一個有名的盜馬賊偷了他的一個朋友家的馬，他能讓那個賊把馬還回來；鄰近一個村子的莊稼人不願接納新的主管人，他也能說服他們，還有不少諸如此類的事。不過，不要以為他做這些善事是出於正義感，出於對朋友鄰裏的古道熱腸，非也！他隻不過是盡力防止出什麽亂子，免得破壞他的寧靜。