厭食症是精神性的疾病，主要發生在十至三十歲的年輕女性中。香港最近一項調查顯示，有厭食症及暴食症症狀或傾向的人約占一成，而較嚴重的厭食症及暴食症的診斷人士約有3%。其他年齡層或因職業需要而要維持體重的人也有可能產生，如演員、舞者、模特兒等都有較高的罹患率。此病患者多出現於較富裕的家庭。
神經性厭食症的病因尚不明確。有關的因素，可分為以下幾個方麵。
個體的易感素質。這類患者常常爭強好勝、做事盡善盡美、追求表揚和讚美、自我中心、神經質；而另一方麵又常表現出不成熟、不穩定、多疑敏感，對家庭過分依賴，內向、害羞等。
有研究發現，本病的發生可能與某些遺傳素質有一定的關係。
（2）下丘腦的功能異常。神經性厭食症患者存在明顯的下丘腦功能異常的表現，如月經紊亂或閉經；血液中甲狀腺素水平低；食欲及進食量的異常，情緒低落或煩躁等。
（3）社會心理因素。青春期來臨，女孩伴隨第二性征發育而來的是日漸豐腴的體形。對此，容易產生恐懼不安和羞怯感，有使自己的體形保持或恢複到發育前“苗條”的願望。青春期是神經性厭食症發病率最高的時期。
社會觀念左右著胖瘦美醜的標準。在文明和發達的社會中，有一種以瘦為美的認識誤區。這就是為什麽二十多年來社會文明及生活水平不斷提高，而以消瘦為特征的神經性厭食症患病率卻呈明顯的逐步上升趨勢，尤其在某些職業中，如芭蕾舞演員、時裝模特中，該症的患病率是普通人群（同齡）的3～4倍。
另外，神經性厭食症多來自於社會地位偏高或經濟較富裕的家庭；城市人群的患病率高於農村人群；在城市中，私立學校的女生患病率高於普通學校。