我們已經知道，從記憶的過程來說，它有識記、保持、回憶和再認幾個環節。每一環節又有其各自發生和發展的特點和規律。為了摸清記憶的規律，心理學家往往要從反麵去研究，也就是弄清人是怎麽遺忘的。很明顯，遺忘的規律也就是記憶的規律。
我們學習過的知識是怎樣遺忘的，有什麽規律呢？
為此，一百多年前，就有一位德國人開始了研究。
這位德國心理學家叫艾賓浩斯。它首創“無意義音節”來研究人的記憶發生和發展的規律。什麽叫“無意義音節”？就是隻有其音而無其義的音節，這樣，可排除已有知識經驗的幹擾，以便把記憶的規律尋找出來。一個多世紀以來，艾賓浩斯所創無意義音節都被用作研究記憶的基本材料，可見其影響之深遠！而他所發現的遺忘規律，又稱記憶規律，則成為記憶中的經典規律。
當年，艾賓浩斯以自己編製的多種無意義音節所組成的材料為記憶的內容，拿自己作實驗。自己一次又一次地把這些材料熟記成誦，然後在規定的時間內重新學習這些材料，達到同樣熟記成誦的程度。以重學時所節省的時間或次數作為指標，節省了時間或次數，就是有的記住了，而重新學習還要花費時間或次數，就是有的遺忘了。這樣來測量遺忘的發展進程。後來又以別人為被試進行實驗。
結果是怎樣的呢？大量實驗的結果表明，在材料記熟後1/3小時重新學習，可節省誦讀時間58.2%左右；1小時後重學節省時間為44.2%；8小時後重學節省時間為35.8%；一天後重學節省時間33.7%；兩天後重學節省時間27.8%；六天以後重學所節省的時間25.4%。艾賓浩斯依據這一實驗結果繪製成世界上第一個遺忘曲線，如下圖。這一曲線就是著名的“艾賓浩斯遺忘曲線”。
從艾賓浩斯遺忘曲線可以看出，人們在識記某種材料後，保持在頭腦中的內容就開始迅速地遺忘，隨著時間的推移，遺忘的數量和遺忘的速度遞減。也就是說，人們在識記後遺忘就已經開始，但遺忘的進程是不平衡的：遺忘的速度是先快後慢。