太湖位於江浙兩省之間，這裏風景如畫，曆來是遊人如織的名勝，有“太湖風景如畫，頗比西子如顏”的美譽。不過，在這如畫風景的背後，也存在著凶險。自清朝中期以後，很多亡命之徒，利用太湖港汊縱橫、舟楫出沒便利的條件，做起了水盜。這些人打家劫舍，敲詐勒索，人稱“太湖強盜”，而這些“太湖強盜”中最有名的當屬人稱“太保阿書”的水盜頭領徐天雄。
徐天雄生於江蘇東部一個叫做劉家堰橋的村子，出身貧苦，祖上幾代都是農民，過著饑寒交迫的日子。因為家境貧寒，徐天雄沒有讀過書，不過卻有一個文氣的名字，叫做“徐書生”，所以他才有“太保阿書”的綽號。
徐書生後來下定決心，不再渾渾噩噩地過日子，想幹一番驚天動地的大事業。在幹大事之前，徐書生覺得自己的名字太文弱，因而把名字改為頗具豪氣的“徐天雄”。改完名字的徐天雄，拜浦南知名的青幫大亨陶金生為老頭子，看到太湖是塊發財的好地方，於是徐天雄拉起了一支隊伍，在太湖上做起了腦袋別在褲腰帶上的亡命營生。憑著自己的本事以及義氣，投奔徐天雄的人越來越多，於是他就在太湖中紮起營寨，占湖為王。由於當時正是軍閥混戰的時期，各地大大小小的軍閥，隻知道搜刮民脂民膏，一心擴大自己的軍隊勢力，對這幫匪徒不願征剿。至此，徐天雄成為了太湖一霸。
中國古諺雲：“蘇湖熟，天下足。”又說：“上有天堂，下有蘇杭。”有了這樣的盛名，外國人自然也會慕名而往。這一次，法國駐滬總領事館書記凡爾蒂攜愛妻到太湖旅遊。
太湖的美景讓凡爾蒂夫婦流連忘返，藍藍的天空飄浮著片片白雲，碧綠的湖水翻滾著朵朵浪花。遠望水天相連，山水相依，層次豐富。凡爾蒂夫婦**舟太湖，欣賞著太湖美景。