整個中國的近代史，鴉片都是一個經常見到的字眼。鴉片不僅使國外勢力掠奪走了中國大量的黃金、白銀，也流入到中國人的生活中，侵蝕著中國人的健康。因為上海是較早被迫通商的口岸，因而也是受鴉片侵害較重的地區，19世紀70年代的上海，煙毒彌漫，鴉片泛濫。
有吸食鴉片，就有販運鴉片。在上海灘，鴉片走私由一股號稱“八股黨”的勢力控製著。“八股黨”以沈杏山為首，糾集了季雲卿、楊再田、鮑海籌、郭海珊、餘炳文、謝葆生、戴步祥等人。這夥人壟斷了上海鴉片的流入流出，獲取了巨大的利潤。他們形成了一個幫會流氓集團，號稱“八股黨”，其主要活動就是從事利潤最豐厚的鴉片走私。
“八股黨”與公共租界巡捕房合作，華人探長以及眾多巡捕都與“八股黨”有著緊密的聯係，同時“八股黨”還以財物賄賂上海兩大緝私武裝——水警營和緝私營，甚至還聯絡了軍隊，由軍隊出麵，派出士兵武裝押運鴉片，更使得“八股黨”的鴉片走私行為有恃無恐。
“八股黨”的活動區域本來隻限於公共租界，與法租界的鴉片生意素來井水不犯河水，但是隨著沈杏山勢力的不斷擴大，公共租界的鴉片逐漸流入法租界，導致了法租界鴉片生意利潤的急劇下降，這就斷了黃金榮的財路。麵對沈杏山的挑釁，黃金榮又怎能熟視無睹呢？於是他派出了得力手下杜月笙對沈杏山的鴉片走私展開了針鋒相對的鬥爭。
杜月笙從十六鋪、鄭家木橋等地召來了顧嘉棠、高鑫寶、葉焯山、芮慶榮、楊啟棠、黃家豐、姚誌生、侯泉根八人，也組成了一個團體，號稱“小八股黨”，與“八股黨”展開了搶奪鴉片運輸權的鬥爭。
因為“八股黨”勢力龐大，所以“小八股黨”往往利用夜黑風高、雨雪降臨之際，看準時機，在“八股黨”運輸鴉片的必經之地，搶奪煙土。因為杜月笙精於籌劃，每次行動前均周密調查，妥善布置，而後迅速行動，立刻轉移，所以“小八股黨”的行動屢屢得手。