在過去，一種用低價或免費商品做引子吸引顧客購買高價商品或長期增值服務的手段，即所謂的“交叉補貼”的吉列模式盛行於各行各業。在這樣的商業模型下，埋單的人仍然是消費者自己，隻是在另一個時間和地點付賬而已。所以，這種免費充其量隻能算是個幌子而已。
所以，過去我們一直被教育“世界上沒有免費的午餐”“天上不會掉餡餅”。但在互聯網時代，這個觀念將被徹底推翻。
在網絡的世界，讓人真的有一種“餡餅多得撿不完”的感覺。而這一切的背後，究竟是什麽力量在驅動呢？這些人為什麽要為你白幹活呢？
目的隻有一個——吸引你的“注意力”！比如在你瀏覽免費資訊時，同時會看到頁麵旁邊的彈窗廣告，你可能會被其內容吸引，進而點開鏈接，查看產品信息，廣告主因此贏得了你的注意力。即使最後沒有達成交易，但你花費在瀏覽上的時間本身就已經是一種經濟效應，對於廣告主而言，你成了他的潛在客戶。
最常見的免費模式建立在三方係統的基礎上。前兩方通過免費交換創造市場，第三方付費參與。這種模式是一切媒體的基礎邏輯——免費為消費者提供產品，廣告客戶為此埋單。其實，互聯網所呈現的，正是媒體商業模式向其他所有產業的擴展。現在，整個互聯網生態係統正圍繞著這套模式展開並蓬勃發展。
比如你在網絡上或現實世界中免費得到的一切，其實隻是由其他人在替你付賬而已。那些免費提供者才不是傻子或者慈善家呢。
網絡經濟時代，可以說誰擁有了網民的注意力，誰就有大把的利潤。於是大家紛紛想辦法、出奇招來獲取更多的關注，而免費似乎是最見效的。因此，免費作為一種新的商業模式迅速崛起。
美國《連線》雜誌主編克裏斯·安德森說：“‘免費’，就是這樣的一種商業模式，它所代表的正是數字化網絡時代的商業未來。”