一位老禪師發現自己的徒弟有些自滿，便決定教導他一下。於是老禪師拿出一個瓶子放在他麵前的桌上，隨後，他取出一堆較大的石塊，仔細地一塊塊放進瓶子裏。直到石塊高出瓶口，再也放不下了，他向徒弟問道：“瓶子滿了嗎？”他的徒弟應道：“滿了。”老禪師反問：“真的？”他伸手從桌下拿出一些礫石，倒了一些進去，並敲擊玻璃瓶壁使礫石填滿下麵石塊的間隙。“現在瓶子滿了嗎？”他第二次問道。
但這一次徒弟有些明白了，“可能還沒有”，他應道。“很好！”老禪師說。他伸手從桌下拿出一桶沙子，開始慢慢倒進瓶子。沙子填滿了石塊和礫石的所有間隙。他又一次問徒弟：“瓶子滿了嗎？”“沒滿！”徒弟說。他再一次說：“很好。”然後拿過一壺水倒進瓶子直到水麵與瓶口齊平，抬頭看著徒弟，問道：“這件事情說明什麽？”徒弟想了想，終於悟到了禪師的良苦用心和自己的錯誤。
佛說：“應遲緩而作之事，則遲緩作之；於應急速作成之事，則急速作成之，實甚大大合宜，故此人必是有智之人，將來應受大樂。”
這則故事給我們最大的啟發是進退方麵的問題，且再恰當不過了——你看，如果老禪師不是在瓶子裏先放大石塊，那麽他就再也不能把那麽多其他東西放進瓶子裏了。那麽，什麽是我們生命中的“大石塊”呢，這種大“大石塊”就是我們生活、工作或事業中的緊要之事，它有可能是我們與愛人共度時光，有可能是我們的信仰、教育、夢想，不管怎樣，我們切切記得要先去處理這些“大石塊”，否則，生活就會雜亂無章。
是的，同樣的空間，放置東西的先後順序不同，結局就大相徑庭；同樣的時間，工作安排的順序不同，結果也千差萬別。最重要的“大石塊”一定要排在第一位。由於事情的緊要程度不同，在處理的程序和序列上就要因事而異，這樣才能取得理想效果。我們每個人每天麵對的事情，按照輕重緩急的程度，可以分為以下四個層次，即重要且緊迫的事；重要但不緊迫的事；緊迫但不重要的事；不緊迫也不重要的事。