中國的古代史，是一部漫長的帝王、朝廷頻繁更迭的曆史，同時也是一部農民起義鬥爭此起彼伏的曆史。自陳勝、吳廣在秦王朝的重壓下喊出了“王侯將相，寧有種乎”的口號，農民起義便成為中國古代史上最值得書寫的一部部傳奇。盡管出身貧窮，但有多少仁人誌士從這種為了自由命運而奮鬥的隊伍中脫穎而出！他們有的人最終成為了一代將相，實現了命運的逆轉；但更多的人卻以血肉之軀，祭奠了後來者的征程。
在曆朝曆代的開國帝王中，朱元璋便是這樣一位從農民起義軍中走出來的梟雄。他所改變的不僅是自己的命運，而是整個中華大地的時代走向。相比其他帝王，朱元璋的出身十分卑微，他曾為地主家放過牛，為了討口飯而去做過僧人，上街要過飯、做過流浪漢，最後在迫不得已的情況下才加入起義的隊伍，試圖用自己的血肉之軀來對抗元朝的殘暴統治。也正是因為特殊的出身，造就了朱元璋的雙麵性格特點。
其一，朱元璋沒有權勢，沒有文化，但他憑著在沙場上的出生入死而為自己贏得了天下。這也使他在日後建立大明王朝後，極為重視文人。但與此同時，他又十分擔心以武力取天下的事會在自己身上重演，所以才會用盡畢生的權謀去誅殺功臣。而他此舉的目的也十分簡單，便是要把所有威脅朱姓江山統治的力量全部消滅掉，以給其子孫後代留下安寧永固的萬裏河山。
其二，朱元璋出身於窮苦百姓家，這段食不果腹的經曆在他心中留下了不可磨滅的印記。所以奠定天下基業後，朱元璋推行了一係列對農民利好的政策，使百姓們快速從顛沛流離中恢複了安定有序的生活。但與此同時，朱元璋對盤剝百姓的貪官汙吏極為憎恨，他不惜用國家刑典，嚴懲不法官員，甚至一度達到了連坐數萬人的恐怖地步。