朱元璋的出生，並沒有特別的傳奇色彩。與其他處於元朝蒙古人統治之下的老百姓一樣，朱家世世代代都過著貧窮困苦的生活。朱元璋祖輩本居住在金陵句容（今江蘇省南京市境內），按戶籍劃為淘金戶，這也意味著朱家需要定期給朝廷上繳相應的金稅。但金陵城附近並沒有許多金礦，為了完成朝廷強加的賦稅任務，朱家就需要花錢去買黃金來納稅。這樣的生存方式，無異於釜底抽薪。很快，朱元璋的祖父就被朝廷的金稅壓得喘不過氣，不堪重負之下賣掉了家中的農田，帶著一家人遷居到泗州盱眙縣謀生（今江蘇省淮安市盱眙縣）。
俗話說，“樹挪死，人挪活。”朱家為了躲避賦稅，無奈之下隻想找個安穩的地方做佃戶。在沿著淮河一帶不斷逃離的歲月裏，朱氏家族曾誕下多名子嗣，但當時的生活境遇十分困難。從朱元璋的五世祖一代起，朱家便度日維艱。直到朱元璋出生，他們生活的境遇也沒有改善多少。
作為一代王朝的開創者，朱元璋出身與成長的故事免不了會被後人添加許多傳奇色彩。在眾多與朱元璋的出身經曆相關的資料中，朱元璋自己所作的《朱氏世德碑》具有更高的可信度。《朱氏世德碑》中記載，朱元璋的宗族出自金陵句容朱家巷，地屬通德鄉，祖上均以農業為生。但誰也沒有料到，這世世代代的樸素百姓人家中，卻誕生了日後的一代帝王。
論及朱元璋的祖輩，確實沒有什麽風光典故可言，家中男丁甚至都沒有正兒八經的名諱。朱元璋的五世祖名為朱仲八，娶妻陳氏，生有三子，分別名為朱六二、朱十二、朱百六。三子朱百六是朱元璋的高祖，朱元璋登基後追尊高祖為玄皇帝，廟號德祖，其夫人胡氏被追封為皇後。高祖朱百六生有兩子，長子朱四五、次子朱四九。朱四九是朱元璋的曾祖父。朱四九娶妻侯氏，生有四子，分別名為朱初一、朱初二、朱初五、朱初十。朱初一是朱元璋的祖父。朱初一娶妻王氏，生有二子，名為朱五一、朱五四。朱五四便是朱元璋的父親。由朱元璋五世祖一輩向下細數，則是朱仲八、朱百六、朱四九、朱初一、朱五四，之下才是朱元璋兄弟等人。