元順帝至元三年（1337年），朱重八已經十歲了。兒時的記憶中，朱重八並沒有什麽甜蜜的回憶。在這十年中，朱氏一家人為了躲避朝廷的賦稅，仍舊不斷輾轉於淮河沿岸各地。當初從地主手中租的田地，已經被收回了。失去了田地，就失去了一切生活來源，朱家陷入了饑寒交迫的境地。百般無奈之下，朱五四攜家帶口遷到了太平鄉孤莊村，擺在他們麵前的，隻有給村子裏的大地主劉德做佃戶這一條路。
在當時，為地主家做佃戶，便等於為人做牛做馬，言行舉止都要看主人家的臉色。劉德不是慈善家，不管田地裏的收成如何，每年所要收取的租稅是分文不能少的。光景好時，老朱家還能混一口飽飯吃，年幼的朱重八也有幸能到書堂去聆聽幾次聖賢教化；光景不好時，一方麵要應對地主家的催租，另一方麵還要顧及自身的吃喝問題，為了生存，就不得不向地主借高利貸。隨著利上滾利，朱家很快就陷入入不敷出的窘境。朱重八隻在書堂讀了兩個月的之乎者也，隨後便因為交不起學費而退學。
為了能有一口飯吃，朱重八不得不到地主劉德家放牛。然而，放牛郎的日子也不好過。朱重八非但沒有填飽自己的肚皮，反倒經常遭到主人家的打罵，不消多日，這個年幼的孩子已經餓得皮包骨頭。眼看著地主一家人頓頓大魚大肉，再想想自己及家人的生活狀況，朱重八心中必定是不滿的。但是他隻能忍氣吞聲，試圖在如此困苦的時光中保住自己卑微的性命。
然而，孩子們總是容易忘記傷悲的。雖然從小就過著居無定所、吃不飽飯的困苦生活，但隻要有幾個玩伴，大家就很快把這些不愉快拋到腦後。日後大明王朝的開國功臣，如徐達、湯和、周德等人，都是朱重八在兒時結識的玩伴。他們一同挨餓、一起捉弄地主，為日後一起廝殺疆場的生死兄弟情打下了堅實的基礎。君臣之間的故事，也從兒時的遊戲中露出了些許端倪。