盡管有著雄心壯誌，但初到軍營的朱元璋並非一帆風順。他沒有任何的政治背景，雖然有些防身的功夫，但軍營裏的訓練又是完全不同的，他需要用實力來證明自己。朱元璋除了加緊自身的訓練外，抓住一切機會去創建戰功，由此才能讓自己從眾多將士中脫穎而出。朱元璋的這些表現，都被郭子興看在眼中。郭子興再一次印證了之前對朱元璋的看法，這個僧人出身的小夥子絕對不是甘居人下的，他現在缺少的是曆練和機會。假以時日，他一定能夠成為人中龍，郭子興不由得心中升起了培養朱元璋的想法。
再次出兵打仗的時候，隻要條件允許，郭子興都會把朱元璋帶在身邊，一來是想讓他多一些實戰的經驗，增加一些遣兵調將的謀略；二來則是想進一步驗證朱元璋是否具有過人的膽識和不懼生死的勇武。而朱元璋在跟隨郭子興一次次沙場征戰中的表現，也確實給郭子興吃下一顆定心丸。《明太祖實錄》中記載說，當時凡是有攻城討伐之事，郭子興都會命朱元璋帶隊前往，所到之處也必然是有戰必勝。在朱元璋的帶領下，郭子興的部隊越來越驍勇善戰。《明史·郭子興傳》中也有一句“（朱元璋）數從戰有功”，同樣肯定了朱元璋在沙場上的汗馬功勞。
眼看朱元璋成長如此迅速，郭子興決定把他留在身邊做自己的親兵護衛，主要職責就是保衛主帥的人身安全。這並不是一個簡單的職位調遣，其說明郭子興對朱元璋是非常信任的，甚至到了把自己的安全交付於他的地步。另外，因為可以晝夜與軍營主帥形影不離，這也為朱元璋學習兵家之法提供了絕好的契機。
在這一段時間中，朱元璋不僅鞍前馬後地保護郭子興的安全，而且還立下了汗馬功勞，這一係列出色的表現使其很快在軍營之中樹立了威望。不僅如此，相比起其他因生活貧苦而參加起義軍的老百姓，朱元璋在皇覺寺苦讀聖賢書的那段辛勞也終於等來了大放光彩的時機。因為常年出兵打仗，軍士們思念家鄉妻兒時都會來找朱元璋代寫家信，朱元璋也樂於為大家提供一些力所能及的幫助，這又使他極大地贏得了軍心。既有沙場的英武，又兼備了些許讀書人的韜略，更難得的是在軍士中頗有人緣，連郭子興都對朱元璋的快速成長感到驚訝。當初那個一無所知的出家和尚，現在已經成為一個處事冷靜、思慮深遠、勇猛過人、謙虛謹慎且有著累累戰功的將領。郭子興破格提拔朱元璋為九夫長。