中國古代的帝王專製製度始於秦始皇，但隻靠帝王一個人處理舉國上下的大事小情，這顯然是不現實的。於是在保持帝王至高無上的絕對權力之下，又慢慢設立了文武百官等大小職位。這其中，身居一人之下、萬人之上的官職，當以丞相莫屬。在封建時期，丞相的主要職責是協助皇帝處理國家朝政大事，其既是皇帝最為得力的助手，同時也會因為位高權重而麵臨著權力頂峰的危險。曆史上，丞相把持朝政而把皇帝架空的事例並不少見。朱元璋自然不願意這樣的事情發生在大明，他更不會把自己手中的權力與其他朝臣共享。因此，朱元璋在對所有開國功臣嚴加防範之時，首先把著眼點放在集所有權力於一身的丞相胡惟庸身上。
洪武建號之後，胡惟庸被任命為中書省左丞相，這一職位堪稱是王朝之內最高的行政長官。盡管其風頭一時無兩，卻也因為樹大招風而受到朱元璋的猜忌。這一日，朱元璋從西華門擺駕出宮，他本打算乘車前去胡惟庸的府邸敘舊，卻在半路遇到一個人攔住了禦駕。此人名叫雲奇，是西華門內使宦官。一個小小的宦官敢當街攔住禦駕，若不是有什麽天大的事情，他也絕不會冒著殺頭的危險如此莽撞行事。朱元璋命雲奇從實招來，否則嚴加處置。
雲奇一時被聖上龍威嚇破了膽，忙把自己的所見所聞講了出來。原來，丞相胡惟庸正在家中聚集重兵，他認為京城恐怕有大事發生。朱元璋聽罷，本不願意相信有這等事情，他急命人改變行程，轉而下車登上了西華門城樓。胡惟庸的府邸距離西華門不遠，朱元璋居高臨下將胡府的情況看得一清二楚。隻見胡惟庸家中早已有重重精兵埋伏在屏壁之間，朱元璋轉念一想，自己去找胡惟庸本來是想敘舊，然而他卻暗中伏此重兵，難不成想要謀逆造反？此事不想便罷，一經思考，朱元璋越發覺得胡惟庸早有預謀。