在朱元璋不斷緊收皇權的過程中，其遇到的最大阻礙便是與他一起征戰沙場的淮西一派眾多開國功臣。這些人從朱元璋最初起事開始，便陸陸續續加入了朱姓隊伍，其既有赫赫戰功在身，又堪稱當今帝王的生死弟兄，所以在建立了大明王朝的穩固基業後，難免會驕奢**逸、恃權無恐。而這正是朱元璋最為擔心且最不想看到的。為此，找個機會徹底鏟除淮西勳貴，便成了朱元璋的心頭事。
淮西一派因為在開創天下的過程中多有戰功，因此在立國之後，他們大多都成為了當朝的顯貴和重臣，並且手中掌握著大量的財力、人力和兵權。又因為這些人與各地衛所將領的關係非同一般，所以在消除外患之後，朱元璋開始擔心起軍士之間的袍澤關係。此時，他需要找一個典型對象下手，最終，朱元璋選定常遇春的妻弟，藍玉，並由此製造了大明王朝曆史上非常知名的藍玉案。
藍玉是定遠人，也屬於淮西一派，他先後跟隨常遇春、傅友德、徐達行軍作戰，其不但有著顯赫的戰功，並且與淮西一派的諸多有名將領關係都很好。洪武十年（1377年）八月，朱元璋命沐英為征西將軍、藍玉為都督，二人合力統兵西征。藍玉作戰十分驍勇，他曾活捉西番酋長，並斬殺番兵數千人，繳獲良馬兩萬多匹，牛羊十萬多頭。二人班師回朝時，朱元璋率領文武眾臣到城外去迎接，並為沐英和藍玉雙雙封侯晉爵。洪武十四年（1381年），沐英與藍玉共同征討南方。洪武十六年（1383年），藍玉奉旨還師，沐英則留守雲南。洪武二十年（1387年），朱元璋又命藍玉與大將軍馮勝北伐征遼。馮勝因貽誤戰機而受到朱元璋處罰，藍玉因此被臨時任命為統兵，全權負責征遼事宜。這一戰，藍玉收伏敵眾十萬餘人，並且徹底平定遼東地區。從此開始，藍玉真正掌握了軍中大權。