晚年的朱元璋雖然為了保住皇權而對功臣采取了極端的措施，但縱觀其整個洪武年間的所作所為，其為普通百姓謀取的福祉卻是值得稱讚的。
朱元璋在位期間，曾數次下令對農民開荒進行獎勵，並且在移民屯田和軍屯的相互協作下，元末連年戰爭所造成的土地荒蕪的現象很快得到改善。為了進一步提升農民的生活水平，朱元璋又組織各地農民興修水利，並大力提倡種植桑、麻、棉等經濟作物和果木植物。為了解決勞動力不足的問題以及鼓勵人們從事農業生產，朱元璋發布政令強行要求各地官紳釋放家中奴婢，還在最大程度上減輕農民勞作的賦稅負擔。地方官員和鄉紳等人如果有執行不到位的情況，一旦被朱元璋得知，便會對其嚴加刑罰。在一係列措施的影響下，大明王朝終於從亂世之中崛起，迎來了屬於朱姓天下的第一個盛世，史稱“洪武之治”。
朱元璋親手帶來的盛世，不但表現在農業和經濟上的繁榮，更表現於人心安定的和諧社會圖景。若把中華曆史做個縱向對比，會發現朱元璋統治的時代，是古代社會福利最好的年代。最初，朱元璋極為關心的問題是百姓的住房。為了使人人皆有居所，朱元璋還曾推行過“保障房”的政策，令人在金陵郊外建造公共房屋，無家可歸者可以由朝廷統一安排入住。
在解決了居有所安的難題之後，便考慮老有所養的問題。在這一時期，免費的養老院（養濟院）、免費的醫院（漏澤園）和免費的公墓（養濟院）紛紛出現。在中國人的觀念中，養兒防老是最為傳統的養老方式。洪武六年（1373年），朱元璋下詔，民間百姓如果已經七十歲以上，那麽可以留下一個兒子來給自己養老，並且免除這個兒子所負擔的所有差役。同時還規定，不論百姓家中貧富，各地縣衙官員都要定期給有老人的家庭送去米麵以示慰問。為了鼓勵人們主動贍養老人，朝廷和官府還要對孝子賢孫給予表揚和物質獎勵，不但賞賜衣服，還常常發放銀錢。