胡雪岩幼年便開始在錢莊裏幹活，從倒便壺提馬桶幹起，仗著腦袋靈光，沒幾年就爬到“檔手”的位置，相當於現在的銀行辦事員。少年得誌、風流倜儻，日子過起來也好不逍遙自在。
然而，青年胡雪岩對於錢財看得開、看得準，思維異於常人，胸襟開闊，膽識過人，後來始能發光發熱，成為清代第一富商。要是胡雪岩也和其他錢莊檔手一般小家子氣，恐怕下半輩子隻不過繼續在錢莊裏，每日圍著孔方兄打轉轉。
要求有一片屬於自己的天地，正是胡雪岩立足商界，不斷地打開市場，最終成為大商賈的內在動力。
胡雪岩父死家貧，自小就到錢莊當學徒，由於他勤快聰明，熬到滿師，便成了信和的一名夥計，專理跑街收賬。當時不過二十來歲的胡雪岩實在是有些膽大妄為，竟然自作主張，挪用錢莊的銀子資助有才學卻潦倒落魄的王有齡進京捐官，不僅使自己在信和的飯碗丟掉了，而且因此一舉，還使自己在同行中“壞”了名聲，再沒有錢莊敢雇用他，終至落魄到為人打零工糊口的地步。
好在天無絕人之路，王有齡得到胡雪岩資助進京捐官，一切順利。回到杭州，很快便得了浙江海運局坐辦的差事。王有齡知恩圖報，一回到杭州就四下裏尋訪胡雪岩的下落，即便自己力量有限，也要盡力幫他。
重逢王有齡之後，胡雪岩起碼有兩個在一般人看來相當不錯的選擇：一是留在王有齡身邊幫王有齡的忙，而且此時的王有齡確實需要幫手，也特別希望胡雪岩能夠留在衙門裏幫幫自己。依王有齡自己的想法，適當的時候，胡雪岩自己也可以捐個功名，以他的能力，肯定會飛黃騰達的。胡雪岩的另一個選擇是，回他做過夥計的信和錢莊，以他此時的條件，回信和必將被重用，實際信和“大夥”張胖子收到王有齡替胡雪岩安排的五百兩銀子之後，已經做好了拉回胡雪岩，讓出自己位子的打算。他找到胡雪岩的家裏，懇請胡雪岩重回信和，甚至將胡雪岩離開信和期間的薪水都給他帶去了。