袁了凡是明朝人，年幼時喪父，他很聽母親的話，母親叫他放棄讀書求取功名而改習醫術，這樣可以濟世救人。袁了凡順從了母親的話。有一天，他在慈雲寺裏碰到一位仙風道骨的老人。老人慈祥地對他說：“你是做官的‘命’，明年就可以科舉及第，為什麽不讀書了？”
於是袁了凡把母親叫他放棄功名，改習醫術的事告訴這位老人，他同時請教老人為什麽會這樣說。老人回答：“我姓孔，得到了邵先生所精通的皇極數真傳，我見你是有緣人，想把這皇極數傳授給你。”於是袁了凡把孔先生請到家中，他的母親了解原委之後便對袁了凡說：“我們要好好地招待他，既然這位老者精通術數就請他為你推算一下，看看是否靈驗。”
這位孔先生算了一些事情，結果都十分靈驗。因此，袁了凡便相信孔先生所說自己應該是有功名的，於是又去讀書，拜鬱海穀先生為師。
後來，袁了凡又請孔先生替他推算具體的前程。老先生說：“你做童生的時候，縣考得第14名，府考得第71名，提學考應當得第9名。”
果然，一年之後，袁了凡三次考試中所得的名次跟孔先生所推算的一模一樣。
孔先生又替袁了凡推算終身的吉凶。“你應當做貢生，等到出了貢後，應被選為四川一知縣，上任3年半後便告退。你會活到53歲，可惜沒有子嗣。”
不久，袁了凡真如孔先生所說成了貢生，在南都進學一年。這時，他覺得一切已經在“命”裏注定，何必再努力，所以整天靜坐不動，不說話也不思考，凡是文字一律不看。一年之後，他要到國子監去讀書，臨行前，先到棲霞山拜會雲穀禪師。
雲穀禪師問道：“一個人不能成為聖人是因為胡思亂想的念頭太多。我看你靜坐了三日，卻沒有起過一個亂念頭，這是什麽原因？”